跋涉71年“魔鬼”再次奔赴而來

在宇宙的星系中，人們一直以來都更關心那些“大個子”。比如在太陽系中，人們更熟悉太陽，以及水星、金星、地球、火星等行星和它們的衛(wèi)星。但除了這些之外，星系中還有很多調皮的“小個子”，貌似“行跡詭異”，在群星中按照自己的“意愿”穿梭……它們就是彗星。不過，很多彗星，人們一生也只能看到一次。比如將于4月21日通過近日點的“魔鬼彗星”，就是經歷了大約71年孤獨跋涉之后，再次回到了地球這位“老朋友”面前。

被稱為“魔鬼”？

彗星雖然不像恒星、行星那樣幾乎每天都出現在夜空中，但是它們卻能給人們留下更為深刻的印象，也顯得更加神秘。它們就像一個個孤獨的“旅行者”，所到之處都會用自己耀眼的光芒發(fā)出親切“問候”。比較遺憾的是，人們并不能頻繁地收到這些“老朋友”的問候，因為在它們的重訪周期面前，人類的壽命顯得過于短暫。

那么這位久違了的“老朋友”，為什么叫“魔鬼彗星”呢？

事情要追溯到1812年，也就是人們第一次觀測到這位“老朋友”的時候。那時人類的觀測手段還沒有現在這么完備，觀測能力也很有限，但是讓·路易·龐斯和威廉·羅伯特·布魯克斯這兩位科學家還是細心地發(fā)現了這顆編號為12P/Pons-Brooks的彗星。

隨后則是沉寂的71年。一般來講，經過這么久的沉寂之后，這位“老朋友”早該被人們遺忘在記憶或者資料室的角落里了。但是，實際情況卻更加精彩。

1883年，這位“老朋友”的老朋友——威廉·羅伯特·布魯克斯再次發(fā)現并認出了它，并計算出它的重訪周期為71年左右。

為什么布魯克斯能在人類觀測能力還很有限的時代認出它呢？答案就是它很亮，同時也有著十分明顯的特征——它“長”出了兩個奇怪的“犄角”，這也是它被兩位發(fā)現者命名為“魔鬼彗星”的原因。

那么，為什么“魔鬼彗星”會長出兩個標志性的“犄角”呢？后來，科學家們經過進一步探測與分析，終于發(fā)現了答案。

根據相關資料，“魔鬼彗星”屬于一個“脾氣”比較暴躁的團體——冷火山彗星。這類彗星上具有火山活動，但是并不像地球上的火山那樣噴出熔巖，而是釋放出氣體和冰的混合物。與已知的其他彗星一樣，“魔鬼彗星”也是由一個固體核組成，內部充滿了各種揮發(fā)性物質，包括冰、氣體、塵埃之類的混合物。

當一顆“魔鬼彗星”離太陽越來越近時，它就會升溫并在彗核中形成壓力。壓力不斷增大，直到氮氣和一氧化碳爆炸，并通過彗核外殼上的大裂縫拋出大量塵埃和冰碎片。這些碎片受到太陽風吹襲，就形成了人們觀測到的這種景象。

同時，根據天文學家監(jiān)測，早在2013年，“魔鬼彗星”就噴發(fā)了數十次，這也進一步驗證了上面的猜想。

“一座城市”正飛向地球

另外一點需要注意的是，“魔鬼彗星”的尺寸也特別大，直徑大約29公里，像“一座城市那樣大”。這么大的天體會有怎樣的殺傷力呢？

要知道，6000多萬年前造成地球生靈涂炭、帶走當時的老大哥——恐龍家族的小行星，它的直徑只有10公里左右。所以，如果這個“魔鬼”真跟地球來一個“擁抱”，那人類文明就可以直接畫上句號了。

那么，發(fā)生碰撞的風險有多大？根據目前觀測到的軌跡顯示，在沒有外星力量干預的前提下，碰撞的概率為零。“魔鬼彗星”圍繞太陽的運行軌跡與地球公轉軌道并不在一個平面上，并且傾角大約為74.191度。也就是說，它會在未來從“上方”直接穿過“黃道面”，兩個軌道面的全部交點也僅僅是兩個線段，所以它出現在地球公轉平面的概率極低。

除此之外，根據天文學家的預測，“魔鬼彗星”在抵達近日點后，會繼續(xù)接近地球，并在今年6月2日抵達近地點（即距離地球最近的位置）。屆時，它與地球的距離大約為1.55個天文單位，也就是日地距離的1.55倍，而這個距離是相當安全的。在此之后，它就會與地球漸行漸遠。因此可以說，雖然這顆“魔鬼彗星”目前正在接近地球，但它并不會威脅到人類。

如何一睹其“真容”？

科學家根據“魔鬼彗星”的公轉軌道數據推算，在4月21日—6月2日期間，也就是“魔鬼彗星”飛臨近日點和近地點的區(qū)間時，它的視星等大約可以達到5等左右。從理論上講，天體視星等小于等于6，意味著肉眼可見。其中，最佳觀測時間是4月，因為它在近日點時揮發(fā)更強烈，彗尾會非常大。屆時，只需等到夜幕降臨，然后找到一個遠離城市光污染的地方，向西方地平線上方望去，就會發(fā)現它的蹤跡。

科學家根據“魔鬼彗星”的公轉軌道數據推算，在4月21日—6月2日期間，也就是“魔鬼彗星”飛臨近日點和近地點的區(qū)間時，它的視星等大約可以達到5等左右。從理論上講，天體視星等小于等于6，意味著肉眼可見。其中，最佳觀測時間是4月，因為它在近日點時揮發(fā)更強烈，彗尾會非常大。

但如果手中有小型望遠鏡的話，雖然現在只是3月下旬，人們也能捕捉到它的蹤跡。預計在未來的幾周時間內，它會變得更加明亮，逐漸達成肉眼可見的“成就”。但需要注意的是，每天的可觀測時間都比較短，觀星者需要提前做好準備。

那么，這顆“魔鬼彗星”的看點有哪些呢？

首先，當然是它那標志性的犄角一樣的尾跡，這是迄今人們發(fā)現的唯一一顆“長著魔鬼的臉”的彗星，其獨特性自然不容錯過。除此之外，天文學家們最近還揭示了另一個驚喜——這顆彗星的彗尾中會有一種綠色的色調，在寂靜的夜晚會顯得更加陰森恐怖，更加坐實了它的“魔鬼”稱號。

如果小伙伴們真的有興趣觀測“魔鬼彗星”，那么一定要早做打算，因為很可能這是我們一生中唯一目睹它的機會。畢竟下一次它的回歸就要到71年后，也就是2095年。

◎ 來源|中國航天報