人類能夠長生不老嗎？

廖凈初

在2001年底前召開的瑞士國際醫(yī)學大會上，各國醫(yī)學家對左右人類壽命基因的發(fā)現(xiàn)給予了高度評價，認為這一發(fā)現(xiàn)有可能開辟實現(xiàn)人類長壽的新途徑。各國媒體都以明顯的關注突出報道了一條新聞：麥克爾·羅茲博士發(fā)現(xiàn)了讓人類“保持年輕的遺傳基因”，并由此給人留下了人類永葆青春已成為現(xiàn)實的印象。健康和長壽是人類永遠的追求，隨著醫(yī)學的發(fā)展，人類找到了許多看來可以獲得長壽的線索。那么這一發(fā)現(xiàn)的意義是什么？人類抗衰老研究的現(xiàn)狀又如何呢？

某種基因能延長壽命

美國加利福尼亞大學的麥克爾·羅茲博士在他進行的實驗中活化了果蠅的某種遺傳基因，使果蠅的壽命延長了三倍，達到130天。麥克爾·羅茲博士認為，這是由于隨著年齡增長而受到損傷的細胞得到修復，從而延長了壽命，而細胞的修復者便是這種遺傳基因。如果能搞清楚這種遺傳基因是怎樣修復損傷細胞的，那么把這種機理應用于人類細胞的修復也就成為可能了。這一發(fā)現(xiàn)能讓人類從遠古就有的夢想──長生不老成為現(xiàn)實嗎？

醫(yī)學研究告訴我們，人的年齡超過30歲衰老就開始了，癡呆、白發(fā)、白內障、骨質疏松、循環(huán)系統(tǒng)損害、高血壓等都是衰老的癥候。把疾患和意外事故包括在內，人類的平均壽命約為80歲。科學家認為，如果人類能避免上述疾患和意外，人類壽命的上限應當是130歲。那么人為什么會衰老，以至走向死亡呢？有研究者對導致細胞衰老的原因提出了“程序假說”和“錯誤積累假說”。

人類的細胞并不能無限制地重復分裂，在分裂50次至60次后便會停止。細胞不再繼續(xù)分裂的機體組織，便呈現(xiàn)出衰老和機能低下的狀態(tài)。控制細胞分裂次數(shù)的時鐘是位于染色體兩端的一種特殊構造（端粒），隨著細胞分裂而變短。由于重復分裂而使染色體上這種特殊構造縮短到一定長度的細胞，便停止了分裂。這就是“程序假說”。

細胞分裂的時候，DNA（脫氧核糖核酸）被復制，但是由于紫外線、活性氧、有害物質的侵害，DNA會發(fā)生變化，于是DNA在復制過程中就會產生錯誤。隨著錯誤的積累，生成了異常蛋白質，細胞機能變得低下，于是細胞便不能繼續(xù)分裂，細胞呈現(xiàn)了衰老跡象。這就是所謂“錯誤積累假說”。

延長壽命各有新招

如果弄清了導致衰老和左右壽命的機制，就有可能實現(xiàn)“長生不老”的夢想。那么截止到目前，科學家都想到了哪些辦法來實現(xiàn)這一夢想呢？

俄羅斯科學家認為，關于克服衰老的理論多達30多種，但沒有一種得到確認。不過，因此不抱希望還為時過早，有充分根據(jù)說明，在不太遠的將來，人類能夠實現(xiàn)長壽的夢想。

在激素類藥物研究領域頗負盛名的法國科學院的博洛教授，30年來一直在矢志不渝地破解人類衰老之謎，以實現(xiàn)人類“長生不老”的夢想。他發(fā)現(xiàn)，人的腎上腺能夠制造脫氫表雄酮激素。他相信，這種物質同人的衰老有直接關系。博洛教授在研究中發(fā)現(xiàn)，脫氫表雄酮具有一種極其不同尋常的特點：它在血液中的含量是其他類固醇激素含量的10倍到100倍，并以硫酸鹽的形式循環(huán)。當人長到7歲時，體內首次出現(xiàn)這種激素，此后這種激素的含量不斷增加，到25歲時達到高峰，然后開始減少，到75歲時，機體中脫氫表雄酮的含量只剩下原先的10%。

博洛教授相信，正是這種激素減少的程度標志著每個人衰老的程度。這一觀察結果讓他產生了一個思路──補充脫氫表雄酮的不足，利用專門的藥物使肌體返老還童。博洛教授在這一發(fā)現(xiàn)基礎上研制出“青春永駐丸”，在自愿者身上所做的藥物測試取得了令人驚喜的結果：幾乎80%的受試者明顯變得年輕了。

美國內華達州有一對十分有名的科學家夫婦，達克·皮爾遜是物理學家，他的妻子桑迪·肖是生物化學家。他們發(fā)現(xiàn)，長壽的秘訣在于食用大量的維生素，尤其是維生素E、維生素A、維生素C、維生素B-3以及礦物質。這一見解與美國醫(yī)學協(xié)會的看法不同，該機構認為，每天攝取的維生素量應當是幾十毫克，而達克·皮爾遜夫婦把這一標準提高了50倍。他們不僅著書立說，而且還研制出“返老還童”藥物，這種藥物中所含的每種維生素都是超大劑量的。然而這種藥物創(chuàng)造了出人意料的“奇跡”：它使煙和酒這類令人折壽的東西變得對人體無害，減肥效果顯著，提高了機體對癌、細菌和病毒的抗感染能力以及心臟并發(fā)癥的抵抗能力，鞏固了免疫系統(tǒng)，使血液中膽固醇的含量降低40%，甚至還能化解有害煙霧的污染。其最重要的功能是，這種藥物能阻止細胞的損害。

俄羅斯莫斯科土壤研究所的高級研究員、化學家弗羅洛夫認為自己有希望活到400歲，他相信，到21世紀末，這一壽命會成為地球人的平均壽命，他的自信來自他發(fā)明的“返老還童”治療箱。弗羅洛夫經過25年探索后發(fā)現(xiàn)，導致人衰老的主要原因是通過食物和水進入人體的重金屬。人在過了25歲停止發(fā)育后，骨骼中積累的重金屬便開始可怕地增加，起初是在軟組織中，然后是在神經組織中，于是人便開始衰老。

弗羅洛夫研究成功了一種利用淋巴系統(tǒng)，通過皮膚把促老物質---重金屬排出體外的“返老還童”治療箱。治療過程是這樣的：人躺在治療箱內，頭探出箱外，在治療箱內氣壓有所降低的情況下，皮膚的汗腺張開，二氧化碳氣、硫化氫氣和水蒸氣通過汗毛進入人體內，與重金屬發(fā)生化學反應后生成的殘余化合物經淋巴系統(tǒng)排出體外，經過“返老還童”治療箱幾次治療，年輕的跡象最先表現(xiàn)在皮膚上，每周在箱內治療20分鐘，機體就會逐漸變得年輕。

上述科學家在尋找讓人類長壽的途徑方面可謂各有各的高招，但至少有一點疑問可以提出來，那就是還沒有一個實例能夠說明，有誰經過他們的調理能夠返老還童。

來自動物習性的啟發(fā)

為人類造福是每個科學家的初衷，對長壽孜孜以求的科學家更是柔腸似水，他們的作為雖不像為人類盜取天火的普羅米修斯那樣壯烈，但他們同樣付出了日積月累的心血代價。在向長壽的目標探索過程中，日本科學家的發(fā)現(xiàn)可以說另辟蹊徑。

日本三菱化學公司生命科學研究所的科學家近藤宣昭曾提出了這樣一種設想：在人類的遺傳基因中，可能存在導致冬眠的基因。幾年前，他在豹鼠體內首次發(fā)現(xiàn)了可能與冬眠有關的蛋白質。此后，在其他有關冬眠習性的動物體內也相繼發(fā)現(xiàn)了與之極其相似的蛋白質。深入研究發(fā)現(xiàn)，甚至在不冬眠的哺乳動物體內，也存在著類似的遺傳基因。這些發(fā)現(xiàn)對了解冬眠的起因和演化，顯然具有十分重要的價值。近藤宣昭研究動物的冬眠出于這樣一個人所共知的事實：蛇、龜、青蛙都是有冬眠習性的動物，而有冬眠習性的動物大都長壽，俗話說“千年王八萬年龜”，說的就是這種現(xiàn)象。如果人類也能冬眠，不是也就可以實現(xiàn)長壽的夢想了嗎？

近藤宣昭在豹鼠體內發(fā)現(xiàn)了四種蛋白質，來自豹鼠的肝臟，沒有進入冬眠狀態(tài)時存在于其血液中，一旦進入冬眠期就從豹鼠體內消失了。近藤宣昭弄清了這四種蛋白質的氨基酸排列和遺傳基因的堿基排列。現(xiàn)在，近藤宣昭的這個研究課題已被列入日本神奈川科學技術學院的重要研究項目之中，5年中為它投入研究經費達10億日元。

由于對這幾種蛋白質在豹鼠體內發(fā)揮的作用尚不明了，近藤宣昭打算通過細胞培養(yǎng)獲得更多的這幾種蛋白質，以便搞清它們的功能，進而也就能弄明白動物的冬眠是怎么回事了。如果能把冬眠作為一種可掌握的手段并應用于人類，那么對于延長人的壽命、治療某些疑難病癥等，都是具有重要意義的。

如何增加正常細胞的分裂次數(shù)

如果弄清了衰老和左右生命的機制，就有可能實現(xiàn)人類“長生不老”的夢想。那么截止到目前，科學家在DNA水平上都想到了用哪些辦法來實現(xiàn)這一夢想呢？

細胞的分裂次數(shù)是有限的，但是這是指正常的細胞，癌細胞就可以無限制地重復分裂。1950年醫(yī)學家采自一例子宮頸癌腫瘤的癌細胞，直到今天仍在重復分裂。癌細胞不會衰老的原因成為如何使正常細胞不至衰老的重要研究線索。

科學家指出，在這里提到的子宮頸癌腫瘤細胞中似乎存在延長染色體端粒的酶。最近，這一判斷被確認。如果利用這種酶阻止細胞衰老，那么細胞避免死亡就成為可能。1998年1月，美國得克薩斯大學達拉斯分校與一個老年人團體合作做了一個實驗，將制成的這種端粒酶導入遺傳基因，成功地使人的細胞在正常的分裂次數(shù)上增加了20次。端粒酶在其中發(fā)揮作用的細胞有癌細胞和生殖細胞，為什么在正常人體細胞中這種酶不發(fā)揮作用呢？在正常人的人體細胞中，制造這種酶的遺傳基因處在完全的“關閉”狀態(tài)，而在癌細胞和生殖細胞中能夠發(fā)現(xiàn)這種酶的存在，所以細胞分裂在無限制地進行。如果能夠活化人體細胞中產生端粒酶的遺傳基因，讓人體細胞像癌細胞那樣無限地分裂下去，延長人的壽命就有可能了。

或許能從對果蠅的研究中獲得突破

專家們認為，利用遺傳基因制造的端粒酶可以增加人體細胞的分裂次數(shù)，可是這只是在延長細胞的壽命，還不能實現(xiàn)“長生不老”，而且無法阻止由于細胞反復分裂，在DNA復制中“錯誤的積累”。就算染色體能夠大幅度延長，但由于錯誤在DNA復制中的積累，正常人體細胞在“癌細胞化”的同時，細胞分裂最終還是會終止。

在衰老異常發(fā)展的疾患中有一種早老癥候群——從20歲開始皮膚和毛發(fā)等便迅速衰老，其原因仍在于制造端粒酶的遺傳基因。細胞在分裂的時候，DNA雙螺旋結構以其一根長鏈為“模子”進行DNA復制。在DNA修復損傷的時候，“拆解”DNA的雙螺旋結構是必要的，制造端粒酶的遺傳基因在解開DNA螺旋結構上起作用。在早老癥候群中，由于這種遺傳基因不能正常發(fā)揮作用，復制和修復DNA便無法順利進行。像制造端粒酶并從事DNA復制和修改錯誤的一類遺傳基因，若與延長細胞壽命的端粒酶良好結合，我們也許能期待向“長生不老”的目標接近一步。

前面已經談到，科學家并沒能讓果蠅避免死亡，在果蠅的壽命延長到通常壽命的約三倍之后，果蠅的翅膀會磨損，腿腳會折斷，終難免一死。也就是說，必須將細胞的“長生不老”與個體的“長生不老”分別研究。近年來，科學家對于線蟲和果蠅長壽的研究，確實有了很大進展。但是由于與衰老和壽命有關的遺傳基因種類有所不同，而且科學家認為，若干種遺傳基因都與人類的衰老具有復雜的關聯(lián)，把在動物身上獲得的發(fā)現(xiàn)，如何聯(lián)系到人類的“長生不老”還有待時日。

目前，科學家十分關注端粒，而它控制著分裂細胞的壽命，可是不發(fā)生分裂的神經細胞和心肌細胞卻關系著每個個體的壽命，今后研究如何控制不發(fā)生分裂的細胞的壽命，具有同樣重要的意義。因為如果我們能讓大部分機體“長生不老”，惟獨神經系統(tǒng)和心臟卻只能生存幾十年，那么一切努力豈不白費力氣？

（責編李月如）