從小小酵母窺探人類文明

如果問與人類文明關系最密切的微生物是什么，大概不少人會想到致命但最終被基本扼制的天花病毒，或者能生產救命藥物青霉素的青霉菌。實際上，答案是酵母——一種你早已習以為常甚至有些熟視無睹的微生物。

《酵母演義——真菌如何塑造人類文明》這本書就展現了這一過程。在書中，作者跨越人類歷史發展的長河，摘取人類與小小酵母碰撞的浪花，優美而生動地講述兩者攜手共生的浪漫故事。

雖然酵母的種類極多，但當我們談論“酵母”的時候，基本上指的是“釀酒酵母”，顧名思義，它能產生酒精。而酒，在人類歷史上一直占據重要地位。

人類最早的酒可能來自大自然，釀酒酵母熱愛糖，能把糖轉化為酒精，含糖豐富的花蜜和成熟果實因此成為釀酒酵母大快朵頤的樂園。《酵母演義》記錄了棕櫚酒，這種經天然棕櫚花蜜發酵而成的低酒精濃度、有特殊香氣的飲品，引誘著叢林中的小動物，以及更類似于猿的人類祖先。

明確的最早釀酒考古證據來自中國，對中國8000多年前陶器碎片的化學分析表明，新石器時代的村民采用大米、蜂蜜和水果發酵飲料。5000年前，美索不達米亞地區的人們就在飲用啤酒，一塊來自伊拉克南部的楔形文字石碑詳細記載了當時人們的啤酒配給。同一時期，在古埃及法老蝎子王一世的統治區，葡萄酒已經存在。

《酵母演義》認為，釀酒影響了人類的定居生活，是人類從“自然走向文化”的象征。中國很早就以酒為祭品，認為它是溝通天與人之物；蘇美爾人將酒的產生歸于神的恩賜；在古希臘羅馬神話中，酒神地位超然，被人們反復贊頌。從科學層面看，古時衛生條件差，水中的寄生蟲和細菌等微生物是人類健康和生命的重大威脅，雖然當時釀酒技術不發達，酒飲的酒精濃度都很低，但這足以起到給水消毒的作用，從而大大提升了飲用水的安全性。從這個角度說，酒能延壽并非戲言。如果沒有酒，或許歷史上許多名人（尤其在歐洲）會死于飲用不潔凈的水，那人類歷史大概率是要被改寫的。

釀酒酵母對人類有重大影響的另一功能是發面。西方的面包、東方的饅頭，酵母的存在讓面制品更加美味且多樣化。

時光步入現代，酵母又發展出了它的新功能，例如為罹患糖尿病的人們提供藥物。糖尿病特效藥胰島素多是用酵母生產的，新型降血糖藥物也產自酵母。除了釀酒酵母，還有其他種類的酵母在人類的生活生產中發光發熱。

總而言之，說酵母陪伴著人類文明發展至今天，毫不為過。正如《酵母演義》這本書中描述的，從日常生活的釀酒、發面，到科學研究的重要模式生物，到代表了高新技術的藥物，再到人類未來能源需求、環境保護的可能解決方案，只要我們用心留意，會發現酵母的饋贈無處不在，與溫暖的太陽一樣值得尊敬。

（源自“上海科技教育出版社”，有刪節）

責編：潘茜