收復新疆

清末，清朝國勢日衰，對于邊疆的控制力大幅下降，富饒的新疆也被各路勢力盯上了。

局勢混亂

1865年，中亞浩罕汗國軍官阿古柏率領匪軍入侵新疆，占領了喀什噶爾（今喀什）、阿克蘇、迪化（今烏魯木齊）等地，建立起偽政權。

當時，沙俄與英國在中亞地區展開了激烈博弈。在獲悉阿古柏入侵新疆后，英國承認了阿古柏偽政權，試圖在新疆地區建立傀儡政權作為“緩沖”，阻止沙俄南下。沙俄則與阿古柏簽訂密約，并邀請阿古柏訪問俄國，還以保護僑民為借口，出兵占領了伊犁地區。

當時爆發了日本侵占臺灣等事件，東南方向吃緊，以李鴻章為首的一部分朝臣認為應該將資源集中于保衛沿海地區，主張暫守新疆。陜甘總督左宗棠則在向朝廷的《奏稿》中力陳“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師”，點明了新疆的重要性。1875年，左宗棠被任命為欽差大臣，督辦新疆事務。

做好充分準備

左宗棠清楚地意識到，入疆作戰的首要問題就是補給。他在奏報中稱籌集糧草很困難，把籌集的糧餉及時運送到前線更難。

當時可沒有火車和卡車，數千千米的路途只能依靠馬匹、騾子和駱駝等運輸糧餉，難度可想而知。除了多方購糧、鼓勵墾荒外，左宗棠還下令修筑道路，并夾道植柳，后人稱其為“左公柳”。

左宗棠在仔細分析了新疆形勢后，作出了“先北后南”“緩進急戰”的作戰方略。因為北疆的敵人較南疆為弱，左宗棠決定先弱后強，逐一解決。“緩進急戰”則是應該充分做好糧餉、武器的準備，然后速戰速決，避免陷入曠日持久的消耗戰。

長驅直入

1876年，左宗棠兵分兩路率軍入疆。清軍抵達巴里坤（屬哈密市，地處新疆東北部）后，以迅雷不及掩耳之勢，一舉攻克了迪化、瑪納斯（屬昌吉）等地。清軍士兵英勇奮戰，多次挫敗了阿古柏軍的反撲。在收復重要城市迪化的戰斗中，清軍在城外山嶺上架起大炮，集中火力轟塌了一段城墻。阿古柏軍很多是土匪流寇，打家劫舍十分在行，一遇到硬仗就作鳥獸散，清軍一鼓作氣殺入城中。今天，烏魯木齊水磨溝區的“一炮成功”廣場就是為了紀念當時的那段歷史。

西征軍攻占了軍事要地達坂城，在收復托克遜和吐魯番的戰役中，消滅了近2萬敵軍，阿古柏倉皇逃跑。阿古柏逃到庫爾勒時暴斃，長子胡里自立為王。面對清軍的兵鋒，敵軍嚇破了膽，棄城西逃。清軍一鼓作氣，在不到一個月的時間里長驅直入，先后收復庫車、阿克蘇和烏什（均位于今新疆西部）等地。清軍的進攻讓敵人爆發內亂，幾派勢力打成一團。此前被迫投降阿古柏的喀什噶爾守將宣布反正，重新投入清朝的懷抱。

1878年1月，新疆除伊犁外的地區基本被收復。從甘肅出兵到收復大片國土，整個戰爭進程歷時約一年半，實際作戰時間不足8個月，充分體現了“緩進急戰”的方針。

收復伊犁

左宗棠趕走了阿古柏，打破了沙俄霸占伊犁的企圖。遺憾的是，清政府代表崇厚私下簽署了《里瓦幾亞條約》。條約將大片領土割讓給沙俄，還需要賠償軍費、開辟通商路線和增加領事館。清政府拒絕批準這個喪權辱國的條約，并將崇厚下獄治罪，改派英法公使曾紀澤（曾國藩長子）赴俄談判。為了給曾紀澤的談判保駕護航，左宗棠率領大軍作出武力奪回伊犁地區的態勢。左宗棠命人準備好一副棺木“抬棺出征”，同時向朝廷上奏“壯士長歌，老懷益壯”，表達了誓死收回伊犁的決心。

清軍這副不要命的架勢鎮住了沙俄，加上此時沙俄與土耳其剛剛結束第十次俄土戰爭，沙俄無力分身，只能在1881年簽訂《中俄伊犁條約》，伊犁終于回到了祖國的懷抱。