綿纏的爆花糖

收到娘家兄弟從鄉下老家托人帶來的包裹，方方正正的，不用猜就知道，一準就是我最愛吃的爆花糖。

每年初冬一直到次年初春，便是制作各種農家風味食品的好時節。每到此時，各種純手工制作的綠色食品，粉條、糍粑、米花、爆花糖等等相繼而出，開啟一年之中舌尖上的盛宴。

打開包裹，呈現在我眼前的果真是一塊足有好幾斤重的爆花糖。取來小刀，順著爆花糖制作時留下的刀痕，切下一小片，迫不及待地咬上一口，滿嘴香酥、甘甜、綿柔，集色、香、味于一體，既慰藉口舌之欲，又填充腸胃之饑。

爆花糖，這種具有濃郁地方特色的農家食品，是我們這座小城里，那些常年行走在大街小巷中的小販們的挑筐中、推車上的常見貨品。這種“土氣”的東西，雖然不能與超市里那些包裝精美的糖果、點心一樣登上大雅之堂，擺放在筵席上，但從誕生之日起，因物美價廉的特性，它始終未曾被尋常百姓冷落過，任歲月流轉，經久彌香。

我的老家就是一個頗具盛名的生產爆花糖的村莊。聽父親說，這種手工制糖的技藝，還得上溯到他的太爺爺。由于那里山多地少，祖輩們為了生存，大多以手藝謀生。太爺爺十幾歲就學會彈棉花，跟隨大人們走南闖北。有一次來到江西贛州，在一雇主家落下腳來。雇主家的左鄰右舍，見太爺爺他們手藝精湛，為人也忠厚，都約請他們。因此，生意十天半月也沒有完工。

雇主家有一女兒，年紀與太爺爺相仿，不知是因太爺爺背著那張與身形相稱的長長的彈棉弓而顯得優雅，還是因他棒槌下彈出美妙的韻律像山歌一樣好聽，又或是太爺爺的臉龐那樣方正、俊朗、清秀，總之，少女的春心萌動了。有事沒事，她都圍著太爺爺他們轉，有話沒話，都尋太爺爺說。太爺爺呢，自從離開家鄉，就沒有了一個能說上話的玩伴，又見那女子不僅長相生得惹人歡喜，性格也活潑可愛。自然，每次一見到她來，就好像天空立馬敞亮許多，心里暖意融融。

漸漸地，他們無話不說。他告訴她，他的家門前有一條碧水常清的小河，就是這條河流，孕育了他的祖祖輩輩，生生不息。屋后有一座讓你半晌也轉不出來的大石山，在那座石山下，有一座磚木結構的拱檐院落，那是前朝一位官員修建的。太爺爺每每說到這兒，眼睛總是泛起亮光，神情也興奮起來。他說，他的先人是因為讀書才平步青云，才有能力建起了這么大的家業。只可惜，在后來的時間長河中，家道中落，到他們這一輩只能靠手藝為生。說到這里，太爺爺眼中的光亮就會暗淡下來，聲音也會越來越低沉。好在那女子并不計較太爺爺家的沒落，依然用那朗朗的笑聲，感染著太爺爺對生活的豁達。

時常，每當太爺爺他們有閑暇時，女子就會領著太爺爺與她的姊妹一起玩耍。有一次，太爺爺在玩耍的時候，無意中看到女子家中晾曬的麥芽片。出于好奇，他走近去仔細觀察，卻總看不出究竟來。詢問女子姊妹，大家都支支吾吾，問急了，她們就說，那是用來做爆花糖的，爆花糖你也吃過的。太爺爺說，爆花糖好吃，告訴我怎么做吧。她們說，你是外鄉人，我們不會告訴你的。

時間過得飛快，眼看就要過年了，領頭的叔父決定，再過兩天就收工回家。太爺爺得知這一消息后，想到與女子分別在即，難舍之情涌上心頭。他約上女子來到戶外，女子已是淚眼婆娑。他們不知如何是好，只能相對無言。誰知世事難料，在相處的這些日子里，雇主見太爺爺為人實誠，又有一門能養家的手藝活兒，正愁家中只有閨女而感到郁悶，便起了招太爺爺為上門女婿之意。是夜，雇主親自向叔父請求，叔父沉吟半晌后說：只要咱娃沒意見，他完全可以代表娃的父母做主。于是，便叫來太爺爺把事情說了。誰知，太爺爺是個戀家的人，不愿舍棄家中的親人，但又不想與那女子分開。太爺爺便在叔父與雇主之間多番懇求，在給出高額彩禮后，終于攜那女子回到了家鄉，她也就是我父親的太奶奶。太奶奶也是個勤勞的人，樣樣農活兒都做，自然也將做爆花糖的絕技教會了太爺爺。于是，從那時起，太爺爺與太奶奶就又多了一門生意，每當冬春時節，便在家里制作爆花糖，以添補家用。這門技藝傳承至今，已有近百年的歷史。

經過幾代人的傳承，到我們這一輩的時候，在我家方圓幾十里的鄉村中，已有好幾處爆花糖作坊。盡管制作方法大體相同，但各有獨到之處。在我看來，最好吃的還是要數我家的爆花糖。它不僅傳承了我父親太奶奶娘家的制作技藝，也融合了我家祖輩們幾代人在制作過程中積累的寶貴經驗。到我父親自立門戶時，爆花糖的制作技藝已爐火純青，做出來的爆花糖尤其甘甜香脆，余味綿纏。可惜的是父親的制糖技藝，在他的壯年時期，由于特殊的原因，幾乎無用武之地。一方面是爆花糖沒有了交易市場；另一方面是爆花糖的主要原料如麥子、苞米、糯米、紅薯等極為匱乏。人們用來當糧食吃還不夠填飽肚子，哪還有余糧做零食呢？盡管如此，母親總還是要千方百計地貯存一些原料下來。她說，不能讓父親祖傳的這門技藝在他們這一代失傳。待到每年快要過年的時候，她就會讓父親顯露身手。爆花糖做好后，或用于春節招待客人，或作為禮品送給親戚朋友，這樣也能為家中節省一筆開支。

每年的這個時候，也是我們姊妹幾個最快活的日子，因為制糖就意味著我們有零食吃了，我們都盼望著這一天的到來。

父親首先取來新鮮的小麥，先曬一次，再用清水浸泡一晚上。第二天一大早，將泡脹的小麥平攤在幾只竹制的、鋪有浸濕紗布的特形簸箕里，再灑些水，蓋好，放在埋著炭火的灶膛邊。每天還需移轉簸箕方位兩至三次，使其面面受溫；并噴水兩三次，促其發芽。大約五至七天后，麥子發芽了，麥芽長到七八寸，等顏色由嫩黃轉嫩綠后，再將麥芽連根帶葉拆下。由于它們根須交錯，成為一餅，需將它們分別懸掛在屋子的通風處風干。干到一定程度后，將麥芽洗凈，用石臼搗成汁末，備用。

再取新鮮的紅薯洗凈，去皮后，將紅薯切成小塊，放入一口被我們老家稱之為“荷葉鍋”的大鐵鍋里，用大火煮熟，再用中火熬成糊狀。然后將備用的麥芽汁末倒入紅薯糊漿中，攪拌均勻。而后改小火，邊熬邊攪，以防粘鍋。熬上大約半小時后，即可熄火。放涼后，倒進一只布袋里，將里面的汁水過濾出來后，再倒入大鍋中，蓋上蓋子，又燒大火煮。汁水煮開后，揭去蓋子，繼續熬，以使汁液里面多余的水分快速蒸發。在熬的過程中，仍要多次攪拌。一直熬到鍋里的糖汁稍稍濃稠的時候，改小火接著熬。這時候，只見鍋里翻騰著一個一個像粟米狀的小泡，父親叫它們“粟米泡”。與此同時，鍋內飄逸出的香氣也越來越濃烈，父親說，那是麥芽與紅薯經催化作用而形成的“化合反應”。只見他的手臂在鍋內攪動的頻率越發快速，因為此時的糖汁更容易粘鍋底。大約經過兩個多小時后，直到父親能用筷子將黏稠的糖汁挑成絲狀，制作便基本上完工了。

待糖汁放涼后，就可以直接食用了。這是一種沒有任何添加劑的純手工的糖汁，我們稱之為麥芽糖，它有潤肺止咳、健脾養胃、潤腸通便的功效，是孝敬長輩的佳品。父親往往會裝上幾罐玻璃瓶，準備拜年時送給那些年長的親戚們，剩余的就是用來制作爆花糖了。當然，嘴饞的我們，這個時候也是可以吃上幾口麥芽糖汁的。母親拿來干凈的筷子，挑出些許，糖汁扯著糖絲，越拔越長，母親就將糖絲纏繞在筷子上，繞上幾圈后，再遞給我與弟弟妹妹。看著焦黃油燦的糖汁，我們姊妹幾個，都很珍惜這難得的美味，大家都只用舌頭一點點地去舔食糖絲，讓麥芽糖的甜美，順著糖絲，慢慢溜進我們的腹腔，滋養我們的童年。

父親料理完麥芽糖后，緊接著就該炒爆米花了。我當然還是繼續做著老本行——燒灶火，只是操作的主角由父親換成了母親。炒爆米花的工序同樣重要且繁瑣。一般可選擇的原料有兩種：一種是糯米，另一種則是苞米。糯米呢，又有兩個品種：一種是長條形米粒的糯米，另一種是米粒短而圓的糯米。大多數時候，人們首選的是第二種糯米。因為這種糯米，不僅糯性好，而且香味更濃郁，是人們青睞的佳品。只是那個時候，糯米在我們老家實屬稀罕之物，家里只有在春節制作米花時，才會去動用那些極為珍貴的米粒。一般我們只能選擇苞米來作為爆花糖的原料。

母親將鐵鍋抹上一層薄薄的豬油，將浸泡了三至四個小時的苞米，倒入鍋中，我將灶火燒成大火，母親開始不停地翻炒，炒到苞米的水分完全蒸發，看到有苞米接二連三地開始爆開時，母親就讓我將大火改為小火，蓋上鍋蓋。不一會，只聽得苞米“噼里啪啦”地在鍋內鬧騰，那聲音一聲緊著一聲，像鞭炮似的。這個時候，我的心跳也跟著那些聲響，在胸腔里撞擊，生怕它們要將捂得嚴實的鍋蓋掀翻了天。等它們消停了，母親才揭開鍋蓋。一看，嗬！鍋里的苞米一個個全都樂開了花。不過，這個時候我可不敢笑，我還得將這些爆米花身上殘存的褐黑色苞米衣，一個個挑揀干凈。這是一件費力又不討好的差事，苞米衣如果揀得不仔細，做出來的爆花糖不僅樣子難看，還影響其口感，就會招來父母的責備。因此，弟弟妹妹們能躲就躲，只是我是家中老大，無處可藏。常常一鍋爆米花揀完，就會累得頭暈眼花，胳膊酸痛。

最后，父親將揀好的爆米花，分批倒進一個大約長為兩尺、寬為一尺五寸、高四寸的木盒里，撒上一些炒熟的芝麻、花生顆粒，再澆上麥芽糖汁，揉粘成塊，再用一塊比木盒稍小的木板，覆在上面反復擠壓。成型后，用刀子切成長三寸、寬一寸五分的小塊。然后，根據需要，將大小相等的小塊，一層層疊加在一起，再用紙張包好，用稻草纏繞一圈。最后在紙包上粘貼一小塊紅紙，一個方正有形的禮包就大功告成。如此反復包裝，直包到需要的數量為止，這些禮包由母親保管備用。只是這些被包裝起來的方塊糖，過不了多久又會重新融合在一起。不過不要緊，在每小塊之間，那些切割時的刀痕印跡還在，食用時，只需按照這些縫隙，輕輕一掰，就能將它們分離開來。

禮品包裝完后，盒子里差不多只剩一些細碎的爆花糖渣，自然就由我們姊妹幾個打掃戰場。我們將其瓜分后，歸攏，團成塊。當然，大家是舍不得一次吃完的。我們就將余下的各自藏在家中自認為最隱秘的地方，待以后慢慢消受。有時，我們也會拿出一小塊糖，去與村里的小伙伴以物易物。譬如拿一塊手指大的爆花糖，換來一粒玻璃彈子，或一張印有圖畫的小卡片。

轉眼間，幾十年過去了。如今，父母已經年邁，當年那些在父親手中如耍雜戲的制糖工具，現在只能放置一邊。當我與大弟、二弟、小妹相繼離開農村后，從部隊退伍返鄉的三弟自告奮勇，成了我家爆花糖制作的新一代傳承人。三弟說，如今的爆花糖制作，很多步驟完全可以借助現代工具來完成。可倔強的三弟亦如父親一樣，事必躬親，堅持純手工操作。用他的話說，只有這樣，才能真切地體會爆花糖每道制作工序的美妙，這也是一種與先祖們跨越時空的對話，也才能品味出爆花糖這種天然食品的純正。三弟不僅讓爆花糖走出一方鄉土，身影遍及許多省市，同時也將爆花糖的制作技藝無償推廣。一時間，爆花糖這種充滿鄉土氣息的特色食品，聲名鵲起，成了眾人追捧的網紅美食。

一天，三弟逗趣地對我說：“姐，哪天你可要親自再體驗一次爆花糖的制作工序喲。只是這次，我可不會讓你去揀苞米衣的。”

（責任編輯 朱貞明卓）