人類進入了原子時代

錢三強

一九五四年人八月二十七日！世界上第一個原子能工業電力站開始發電了。這是人類第一決不是用燃料的化學能。也不是用水和風的機械能來轉動動力機，而是用人工解放出來的原子能來轉動工業機械。這是人類歷史上一件大事情。

什么原定子能？為什么原子核中儲藏著這樣巨大的能力？我們怎樣解放原子核中的能力來為和平工業服務？原子能工業為人類創造幸福的前景怎樣？很多青年提出了這樣一連串的問題，下面我們就來概略地談談這些問題。

原子——微小的太陽系

世界上有各種各樣的物質，像水、樹木、各種石頭、泥土、生物……。如果我們用化學的方法來分解它們，例如把木頭燒一燒，把水放在電解槽里電解等等，最后，得到氫、氧、碳、鐵、鈾等九十二種基本物質，我們就叫它們九十二種“元素”。組成每種元素的最小單位，就叫做“原子”。

用我們的肉眼當然是看不出物質中的原子的，因為原子非常小。原子的直徑大約只有一厘米的一億分之一。如果我們把一個原子放大一百億倍，它就像一個直徑一米的球那樣大。如果我們把直徑是一毫米的小滾珠放大同樣倍數，那就會比地球還大一些。因此，只要我們眼睛看得見的芝麻粒大小的東西，就包含有約萬億億個原子。

一直到十九世紀的大半個世紀，科學家還是認為原子是物質的最小單位，意思就是物質分割到原子，就再也不能分割了。但是最近五六十年來科學家們研究的結果，知道原子雖然是元素的最小單位，本身又很小，但是還可以分割，而且它的構造還相當復雜，像個小“太陽系”。