“中流擊楫”又作“擊楫中流”,出自《晉書·祖逖傳》。
西晉末年,北方的匈奴、羯、氐、鮮卑等民族漸漸興起。他們剽悍善戰,向南侵入漢族居住的中原地區,建立起政權,壓迫和奴役漢族人民。而偏安于長江以南的晉朝統治者茍且偷生,過著荒淫無恥的生活。他們不想收復失地,把淪于異族統治下的北方人民置于腦后。
祖逖從年輕時就決心為收復失地而貢獻自己的一切,因而勤學苦練,成為一個能文能武的愛國將領。他生性豪放、剛毅,時刻想著北方的人民生活在水深火熱之中。因此,大膽地向朝廷慷慨進言,要求帶兵收復中原。晉愍帝迫于人民的正義呼聲,勉強接受了祖逖的建議,封他為奮威將軍;但只撥給他一千人的糧餉和三千布匹,讓他自己招募兵馬,制造武器。對此,祖逖毫不氣餒,他知道他的行動將得到廣大人民,特別是廣大的北方人民的擁護,因此,滿懷信心地帶著為數不多的親友、部屬渡江北上。在開向江北的船上,祖逖遙望北方的壯麗河山,心潮澎湃,熱血沸騰,就象身邊的江水滔滔翻滾。他激動地敲著船槳,發誓說:“不收復祖國的大好河山,我絕不回來!”
在廣大人民的熱烈支持下,祖逖率領軍隊不斷向敵人發動進攻,連戰皆捷,終于收復了黃河以南的全部失地,為民族建立了功勛。
后人把祖逖渡江時敲擊船槳發誓的故事,概括為“中流擊楫”(或“擊楫中流”)成語,用來比喻一定要完成某項事業的堅強決心和堅定信心。