從數字符號到基因符號：人類將徹底變成符號

美國專稿／田民

其實人類并不是數字式生存，而是基因式生存。

多少世紀以來,人類就試圖理解生命形式,駕馭生命形式,利用生命形式。比如,農民的育種,讓動物雜交。但是直到1953年,James Watson和Francis Crick發現了DNA的螺旋式分子結構,人類才找到了利用生命形式更有效的途徑:基因工程。

經濟形態的更迭

50年前,人類開始經歷工業經濟向信息經濟的過渡,現在我們又在開始準備經歷信息經濟向生物經濟的過渡。美國《時代周刊》在五月專欄文章中指出，互聯網是標志信息經濟進入成熟期的主要事件，從此以后的20多年中,信息經濟將繼續發展,直到2020年生物經濟開始全面起飛。就象半導體和軟件工業帶領社會進入信息經濟一樣,生物科技將成為下個經濟形態的領頭人。

那時,“人們會目睹生物技術會多么無情地改變并非生物的企業。"

在數字化時代,萬物都被計算機的“0"、“1"二進制系統分解和表達。原來不相關的行業,出版,電視,電影,電信和電子工業,突然發現它們使用的是相同的語言,“0"、“1"。共同的語言機制造成了相關的產業和產業的融合,出現了數字產品企業和數字傳輸產業。

基因結構使用的是A,T,C,G四個符號,來代表生命形式的構成。如同改變計算機的二進制符號,它改變了信息的內容和狀態,改變基因符號也會改變生命的狀態。所有同生命有關的工業,所有同有機材料相關的工業,都會分享基因的語言符號。造成產業的解體和融合。更重要的是,基因代碼本身就是一種信息表達和組織的方式,幾乎可以天然地被計算機和信息技術加工處理,在更深的層次上,形成數字產業和基因產業的融合。

新的產業經濟力量

1990年,美國政府野心勃勃地發起了有史以來規模最大的生物研究項目:建立人類基因染色體圖譜,這項耗資30多億美元的基因圖譜項目,開始預計在2005年完成。1998年5月,Creig Venter博士,宣布脫離政府項目,并同Perkin-Elmer公司聯合組建Celera Genomics。經過兩年的努力,他們于今年5月,先于政府項目之前完成了人類基因染色體圖譜的建立。Celera Genomics圖譜項目的成功表明了面對基因工程技術潛在的經濟回報,私營領域的強烈商業沖動,產業對傳統科學產生的影響力,整合力。

在今天，我們已經看到，化學工業兼容農作物育種行業。化學巨頭杜邦總共花費94億美元,收購了一家叫做PioneerHi-Bred的種子公司,因為種子成為向農場銷售基因工程作物的有力手段。杜邦的做法代表了化學工業向生命科學工業靠近的趨勢。化學公司可以通過基因育種,增強作物的抗害能力,開發出比傳統化學藥劑效果好和智慧技術成分高的高價值產品系列。醫藥工業和種子工業也息息相通。醫藥公司發現采用基因育種可將營養成分植入到農作物里,還可以設計增強種子的特定的醫藥功能。包括Navartis,Zeneca在內的公司,已經在生產防治瘧疾的水果。這種基于農作物的藥物行業,被稱為"農基醫藥業(Agriceuticals)"。

不僅農作物變成了傳統醫藥公司傳輸營養和醫療價值的載體,動物也用來達到同樣的目的。一家叫做“Genzyme Transgenics"的公司,通過基因方法讓山羊產生抗癌性的奶液。BASF等大型醫藥公司都已采用這項技術大量制造抗癌蛋白,這樣一群山羊很快就會代替一座年產1.5億美元的蛋白工廠。就連日常生活用品也可成為傳遞醫藥功能的載體。肥皂、化妝品、飲料、內衣都可被基因工程化。

醫療衛生開支目前占美國的14.3%,有15000千億美元。生命科學工業將會改變這個開支的比例,從醫生服務費為主轉向醫藥費用為主。Human Genomic Science的CEO說,現在醫生服務費與藥物的比例為9∶1,今后會因生物醫藥變成1∶1。

還有一個產業也有人開始開拓：處理和研究人類所故有的10萬條基因,需要大量的信息加工。基因研究從早期有機體研究(in vivo study)發展到今天的基因數據庫研究(in silico),并形成了專門的工業領域,"Bioinfomatics(生物信息學)",以開發和銷售基因數據的Human Genomic Science為領先公司。這大大地刺激了計算機硬件和軟件的發展。IBM啟動的DiscorverLink超級計算機項目,就是專門針對基因研究領域的投資額達1億美元。Bioinfomatics大大提高了醫藥公司發現藥品候選對象的效率,減少了成本。同時,依據生物材料制成的新型生物計算機,試驗也已初見成效。

美國投資市場對生物科技產業也做了積極回應。從1999年10月到2000年3月不到半年,美國交易所的生物科技指數增加了3倍多。2000年上半年有近40家生物科技公司上市。

5年前,美國專營染色體的企業屈指可數,現在已有200多家。

新世紀戰略資源爭奪戰

在這個基因符號將起主宰作用的世紀,基因無疑是一種天然的戰略資源,就象在過去兩百多年的工業社會中,石油和礦物等資源所起的戰略作用一樣。在生物經濟中,基因的應用不止局限在食品和醫療行業,基因被看作是制造新材料如纖維,塑料和能源的新動力來源,如經濟學家Jeremy Rifkin所說的,“基因是一切"。計算機和基因工業“將會合會成一股相互互應的技術力量和經濟力量"，它們之間的聯盟和合并會成為一個趨勢。他進一步指出,“誰控制了基因,誰就控制了下個世紀。"

現在許多生命科學企業已經在試圖通過控制人類基因庫來控制未來人類社會的資源，其影響遠比微軟對PC操作系統的控制要更加深遠。1972年，美國專利局首次確立了第一項有關微生物的生物學專利,這項專利引起了廣泛的爭議,最后導致1980年的美國最高法院的裁決。1991年,該專利局收到了4千份基因專利申請,而到了1996年,達到了50萬份之多,迫不得已,該局對申請進行了限制。Human Genomic Science共獲得106個完整基因的專利,還有7,500個專利申請待批。連完整的動物也包括在專利中,如Harvard老鼠。截至到1998年3月,共有85種動物被專利覆蓋,還有90中動物待批。截至2000年5月,已有1800條基因被注冊了專利。專家預測到2005年,人類的10萬條基因會全被專利注冊完畢。沒有基因專利的公司就等于沒有生物經濟再生產的核心知識產權,也就沒有特權。

企業的專利行為目前受到了廣泛的關注,甚至批評。基因是大自然進化的產物,是全人類共享的天然資源。基因專利已經引起了科學倫理和經濟學的爭議。以基因工程技術為核心的生命科學工業仍然處在早期,不可避免帶有技術風險,金融風險,環境風險和包括倫理在內的社會風險。

在這個數字符號時代與基因符號時代相交的時刻,基因圖譜像是一幅自畫像,人類第一次看到了自己,一次不折不扣的“原形畢露",新奇中難免不安,因為在我們的世界正在被數字化的時候,我們還有所歸依,我們仍然堅信,人是不會被“0"、“1"解構的有機體。基因產業則向人類敲響了警鐘:一個徹底符號化了的人類,一個徹底符號化的時代。