1958年 7月17,日中共中央宣傳部召開座談會,確定編寫少數民族文學史或文學概況,“少數民族文學”這一概念被正式提出。到60年代初,在少數民族文學研究工作者的積極努力下,就已編寫出版了《白族文學史》、《納西族文學史》、《藏族文學史》、《廣西壯族文學》等。
1978年冬在蘭州召開的“《中國少數民族文學作品選》教材編寫及學術討論會”,在中國文學研究領域具有重要意義。這次會議是全國少數民族文學工作者第一次規模盛大的聚會,它對全面開展少數民族民間文學和作家文學研究起了動員和組織作用。這次會議后,在全國少數民族文學工作者的積極努力下,編輯出版了高等院校教材《中國少數民族文學作品選》(馬學良主編),這是全國第一部包括55個少數民族民間文學和作家文學的選集。
1979年 6月中國少數民族文學學會成立。這個學會是專門從事少數民族文學研究的群眾性學術團體,在全國發展會員并定期召開學術年會和專題學術討論會,為少數民族文學學科的建設貢獻了力量。為了進一步加強少數民族文學研究,繁榮和發展少數民族文學。2000多名學會會員都是少數民族。
1980年建立了中國社會科學院少數民族文學研究所,它是中國第一個專門從事少數民族文學研究的機構。該所下設理論研究室、內蒙古及東北地區各民族文學研究室、藏族及青藏地區各民族文學研究室、西北地區各民族文學研究室、南方地區各民族文學研究室和《格薩爾》研究室,出版專門性的少數民族文學研究季刊《民族文學研究》。云南、新疆、內蒙古等省(自治區)的社會科學院還專門成立少數民族文學研究所。這樣,就使少數民族文學研究成一門獨立的新學科。
1980年創辦專門發表少數民族作家作品的全國性刊物《民族文學》。1980年國家民族事務委員會和中國作家協會聯合召開了“全國少數民族文學創作會議”,緊接著創辦了專門發表少數民族作家作品的全國性刊物《民族文學》。1981、1985年兩次召開了全國少數民族文學創作評獎發獎大會,這些極大地調動了少數民族作家創作的積極性,在短短的時間里一批少數民族文學新秀成長起來。鄂溫克族青年作家烏熱爾圖的作品,除獲少數民族文學創作獎外,1981至1983年,連續三年獲全國短篇小說創作獎。回族青年作家張承志的短篇小說和中篇小說也連連獲全國獎。
1981、1985年兩次專門召開了全國少數民族文學創作評獎發獎大會,在1981年以后的短短幾年時間里,《蒙古族文學簡史》(齊木道吉、梁一儒、趙永銑,1981)《苗族文學史》(田兵、剛仁、蘇曉星、施培中,1981)、《壯族文學概況》(胡仲實,1982),《白族文學史》(張文勛主編,修訂本,1983)、《布依族文學史》(田兵等主編,1983)、《白族文學史略》(李纘緒,1984)等相繼出版。毛星主編的《中國少數民族文學》,約160多萬字,是中國歷史上第一次全面、系統地記述中國55個少數民族文學的大型專著。這部專著雖系各民族文學概貌的介紹性著作,但它集中反映了少數民族文學研究的是新成果,具有較高的學術價值。此外,中國少數民族文學研究成果的專著和論文集尚有《少數民族民間文學概論》(朱宜初、李子賢主編)、《民族民間文學基礎理論》(陶立□)、《傣族詩歌發展初探》(王松)、《歌海漫記》(黃勇剎)、《壯族歌謠概論》(黃勇剎)、《廣西民間文學散論》(藍鴻恩)、《少數民族文學論集》(中國少數民族文學學會編)、《中國少數民族民間文學作品選講》(吳重陽陶立□主編)等。
1984年《中共中央宣傳部關于加強少數民族文學研究和搜集工作的通知》出臺1997年,截至第五屆少數民族文學創作獎頒獎上,55個少數民族都有作家獲獎。實現了56個民族都有作家獲獎。目前中國作家協會少數民族會員705人,占會員總數的比例超過10%。各少數民族都有了本民族的作家,有的民族形成了作家群。全國已經形成一支多民族、多語種、多門類的少數民族作家隊伍。
1999年,作為建國五十周年獻禮,云南人民出版社出版了《中國少數民族文學經典文庫》一書。該書共分為詩歌、散文、中篇小說、短篇小說、報告文學和理論等文學樣式卷,展示了五十年來少數民族文學的風貌,并因其帶有鮮明的歷史蹤跡和民族特征,具有紀念碑式的意義。
1999年,中宣部將回族作家霍達的《補天裂》、苗族作家向本貴的《蒼山如海》、蒙古族作家鄧一光的《我是太陽》遴選為向建國五十周年的獻禮作品。同時還獲得了國家圖書獎和“五個一工程”獎。
在中國最權威的文學獎項茅盾文學獎和魯迅文學獎的獲獎作品中,曾有滿族作家葉廣苓的《夢也曾到謝橋》、趙玫的《從這里到永恒》、蒙古族作家鄧一光的《父親是個兵》、回族作家郭風的《郭風散文選集》和石舒清的《清水里的刀子》、藏族作家阿來的《塵埃落定》、壯族作家鬼子的《被雨淋濕的河》獲得。
近年來,新疆作協為培養人口較少的作家投入了很大力量,已連續召開三屆人口較少民族的作家筆會。并推出《羊批皮鼓叢書》和漢譯本的《建國五十周年新疆少數民族作家作品選》。
內蒙古作協近年來編選出版了《當代蒙古族文學作品叢書》等4套作品,并正在推出達斡爾、鄂倫春、鄂溫克三個少數民族的文學作品選。
延邊作協制定了繁榮發展中國朝鮮族文學的“雄鷹戰略”,用朝鮮族文字出版了《當代蒙古族文學作品選》和譯成漢文的五卷本《中國朝鮮族文學作品精萃》。