世貿部長級會議日前在香港舉行。會議期間,大量從世界各地專程趕來的世貿反對者,尤其是韓國的農民,組織了多場示威游行。與此同時,也有民間組織舉辦活動,試圖從理性的角度探討世貿的得失,其中香港樂施會舉辦了“促進貿易公義交流會”,讓香港和上海等地的青年學生參與,追求對所謂“公平貿易”的認識。
我認為,這種關于“促進公平貿易”的研討會,只能在不懂經濟學的學生當中才能開展,因為經濟學的入門,就是教導學生,世界上根本沒有他們所說的那種“公平貿易”;而進一步的高級課程,則研究為什么總有人要提倡“公平貿易”。
貿易的起源,是人們對其擁有的物品的看法不同。我把我擁有的東西看得輕一點,把你擁有的看得重一點;而你也一樣,把你的看得輕一點,把我的看得重一點。這樣就產生了貿易;也只有這樣,才能產生貿易。換言之,貿易永遠是人們看法不同的直接產物。
只要不存在強迫,交易就必定能同時提高交易雙方的福利,否則交易就根本不會發生。抱怨“交易不公平”的,不外乎兩種人:一是因為信息不對稱,事后發現情況有變,想吃后悔藥的;另一種就是交易的第三者,根本就是外人,評頭品足,沒有進入角色來考慮問題。
是的,隨著世界貿易的發展,資本家把工廠開到了窮鄉僻壤,的確利用了窮人的廉價勞動力。但不要忘記,窮人之所以窮,是因為他們缺乏被利用的機會;而正是那些到窮鄉僻壤開辦工廠的資本家,給窮人提供更多被利用的機會,從而提高了他們的收入。
經濟學家阿爾欽(A. Alchian)問過:我們是否應該購買非洲童工生產的毛衣?阿爾欽的回答是:應該購買。假如你既有愿望、又有能力救人于水火,那你就應該趕緊這樣做;否則便不購買那些童工生產的商品。那雖然是童工生產的,但不買它,則只會令童工喪失更多的機會,讓他們的處境更加糟糕。認為第三世界血汗工廠不道德的朋友,應該先設身處地地想想,那些工廠究竟是不是讓窮人多了一點機會。
那些專程到香港示威的韓農,則是另一種情況。他們人數過千,乘坐飛機到香港,入住各大酒店,還可以在消費指數奇高的鬧市區駐扎一周,其平均收入水平絕不是非洲兒童可以相提并論的。他們這次重拳出擊,是要維護更具價值的利益來源。這種利益來源,就是他們向韓國政府的“尋租”所得。
所謂“尋租”,就是向政府尋求行政保護,從而獲取在完全競爭市場下不可能獲取的利潤。在韓農問題上,尋租行為集中表現在政府對農業的補貼上。這次世貿會議的決議之一,是各成員國代表同意,在2013年之前逐步取消農業補貼。從韓農的激烈抗爭看來,世貿這一協議顯然切斷了韓農的一條重要財路。青年學生應該研究的,是韓農為什么會有如此激烈的抗爭。
傳統上,經濟學認為尋租行為會導致三種經濟損失。一是因為尋租者為了維持產品的高價,刻意減少了產量,從而減少了消費者的享受,這稱為“夏伯格(Harberger)損失”;二是由于尋租者逃避了市場競爭,降低了生產效率而產生的損失,稱為“萊賓斯坦(Leibenstein)損失”;三是由于整個社會都在追逐政府提供的特權,在互相爭奪特權過程中造成了無謂的耗損,這稱為“塔洛克(Tullock)損失”。
要改造一個充滿尋租行為的社會,從而避免上述三種社會財富的損失,往往非常困難。原因之一,是那些目前在享受政府特別保護的人,只是后來才進入這個行業,他們并非最早享受政府保護的農民。也就是說,這些韓農為了成為農民,可能曾經付出過巨大的投資。現在政府要取消給他們的特權,是事前預料不到的意外,對韓農來說的確是損失。要改造尋租社會,最大的阻力來自于象韓農的這種尋租者。