閑話“鹽引”

“鹽引”本是封建政權的財源，但而當政者“上下揮霍無度，便掠之于民;民變在即，既掠之于商。”

鹽引”又稱“鹽鈔”，是宋代的取鹽憑證，“引”是指有價證券，還可以作為“代幣”流通。據《宋史·通貨志》，“鹽引每張，領鹽116.5斤，價6貫。”

“鹽引”的由來

事實上，鹽引是歷史最為悠久的“復雜貨幣”，它一身兼具“債”與“倉單”的所有性質與相關的“交易”特征。鹽引有價，因為鹽業的買賣與運輸，都不能沒有鹽引。鹽引的用法關鍵在于如果商戶合法販鹽，就必須先向官府購得鹽引。每“引”一號，分前后兩卷，蓋印后從中間分成兩份，后卷給商人的，稱為“引紙”;前卷存根稱為“引根”。

鹽業專賣是壟斷經營，這種做法始于春秋時的齊國，始作俑者是管仲。但到秦朝和西漢初年，鹽業專賣實際上是廢除了。漢武帝于元狩四年起在全國實行鹽業官賣制度。產鹽的郡縣，官府設置鹽官，成品鹽由政府定價收購。

唐肅宗寶應六年，鹽業進行了“改革”，政府把生產和零售權都交給商人，政府只控制批發這一環節。宋代之后又逐漸形成了“鹽引制”，即商人花錢購買鹽引。到了明代，由于邊關缺糧，執行“開中法--鹽引代幣”:鹽商們需要送運糧食到邊關，再從各個封疆大吏的手中換取他們手中的鹽引。事實上，不同朝代“鹽引”的“引法”并不完全相同，由此形成了財富的集中或者分散。

按明代的“綱鹽制”:持有鹽引的商人按地區分為10個綱，每綱鹽引為20萬引，每引折鹽300斤，或銀六錢四厘，稱為“窩本”，另稅銀三兩，公使(運輸)銀三兩。以“圣德超千古，皇風廓九圍”命名，未入綱者，無權經營鹽業。《明史·鹽政議》指出，當時的鹽業內資本非常集中，“在廣陵者不啻三千萬兩，每年子息可生九百萬兩。”這還不算“私鹽”的交易額。

要知道，明王朝每年全國的稅收總額平均不過“一千萬兩”。鹽引“一本萬利”的重要作用可見一斑。

鹽引“超發”，釀成巨案

到了清代，鹽引的地位變得更加重要。乾隆六次下江南，接見過當時的“八大鹽商”，僅在揚州一地，徽州鹽商的資本就相當于當時國庫存銀的一大半。鹽商為什么如此有錢？并不是因為他們壟斷著全國的鹽業市場，而是由于鹽引的存在。

據《清朝野史大觀》:“乾嘉間，揚州鹽商豪侈甲天下，百萬以下者，謂之小商”，百萬家產還是“小商”。乾隆三十年，乾隆皇帝南巡至揚州，揚州鹽商花幾十萬兩白銀為他修建行宮，又修葺大虹園（今稱瘦西湖），供其玩賞。一日乾隆游湖，曾對“邊上的人”感嘆:“鹽商之財力偉哉！”（《高宗南巡遺事五則》）

可惜的是，時間僅僅過了3年，即乾隆三十三年，新任“鹽政”查賬，發現在他之前的二十年里，“鹽政”的宮吏們私自“超發”鹽引，從中克扣、提留“引銀”竟達一千多萬兩。乾隆大怒，許多官吏和徽州大鹽商都被抓捕至北京問罪，其中包括紀曉嵐等知名“要員”(紀因此受到牽連，而被發配新疆)。這就是著名的“兩淮鹽引案”。

“兩淮鹽引案”為“綱鹽鹽引”的沒落埋下了伏筆，但真正的改革是在70年以后，即清道光十二年，清政府為了消除鹽業“引商”們的暴利進而改革《鹽法》，改“綱鹽制”為“票鹽制”，對持有鹽引“窩本”的莊家與大戶課以“重稅”，新式鹽引被稱為“鹽票”，價格隨行就市，以此打破鹽業的壟斷與專營。

票鹽制的利害之處并不是取消了鹽引和引商對鹽引的壟斷，而是取消了行鹽地界，即“引岸”(也稱“赴岸”)限制，“招販行票，在局納課，買鹽領票，直運赴岸，較商運簡捷。不論資本多寡，皆可量力運行，去來自便”。

票鹽制雖然保留了各種鹽引的手續，如“行鹽”等等舊規，但鹽票可以“越界競爭”，“官督商銷” (《清史稿·食貨志》)，該政策實行以后，鹽價“暴跌”，“楚西各岸，鹽價驟賤，民眾為之歡聲雷動。”顯見的效果是“打壓鹽價”，作為“莊家”的大戶鹽商紛紛“崩盤”。

當時各種著作之中都曾記載過此次“鹽改”的臺前幕后——“上下揮霍無度，便掠之于民;民變在即，既掠之于商”(梁啟超:《淮鹽平議》)、“由是群(鹽)商大困”、“鹽商頓變貧戶”。

鹽商們交不起朝廷規定的重稅，又沒生意可做，于是家產被“抄”;屋舍園林，一律“罰沒”;家族子孫，流離失所，甚至外出乞討。“金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗”(《紅樓夢》語)，正是當時十分真實的寫照。

“鹽幫”的變遷

事實上，由于鹽是一種特殊商品，其生產、運輸、流通過程管理并不復雜，所以鹽引本是一種“隱性國債”。道光“自毀長城”，“鹽改”的結果最終導致了官鹽的沒落，此后“代之而起”的是私鹽與鹽幫的興盛。

由于鹽商不等于官商，但鹽商手中的鹽票，出路卻成了一個大問題，一個變通后的思路就是，鹽票中最重要的功能主要是“通關”的功能，這令鹽引逐漸“轉”為民間幫會也可以任意簽發的，從而是更低成本的“路引”——道咸鹽改，指使庫銀與財政幾近枯竭，政治動搖，“兩淮私鹽大盛”，一直隱藏著這一從來不曾見之于文字的歷史事實。

到了光緒一朝，鹽業基本上已經不能算是“商業”，幾乎完全“黑社會化”，誰手上有“槍桿子”，誰出可以“出單”，誰可以“出單”，誰就有了“花不完的錢”。

我們今天從相關歷史記載中所看到的“綱改票”的真相，與真實的“綱改票”，在內容方面其實相距甚遠。在中國商幫的歷史上，能在殘酷斗爭中活下來，而且能夠“擊垮對手”的組織，往往都不是一般的商業組織，而是金融組織，或是大大小小的“黑社會組織”。各大“鹽號”里的“鹽梟”，多是江湖幫會的“長老”，屬于青幫洪門;地方軍閥，時有參與;幫眾(相當于企業員工)則是“小嘍”，他們“形似乞丐”，行走江湖，憑著鹽票尋租，由此“實力”大增。

“得鹽利者得天下”

鹽票的毀滅還有一個因素，就是進口的私鹽逐漸進入市場，于是風行數千年的鹽政終于走向末路窮途。

傳統的私鹽只有兩種含義:一種是“不納任何餉課，逃避所有掣查”的產地鹽;另一種即所謂“越界私鹽”，也就是不按官方的指定地點(稱“岸”)進出到異地市場所銷售的鹽。

事實上，數千年來，早自官家實行“鹽業專賣”的那一刻起私鹽就出現了。歷朝歷代，概莫能外。雖然官府“三令五申”，禁止私鹽，違者罪至極刑，仍難以解決。但真正令官鹽全線“瓦解”的最終還是因為鹽價大跌，官鹽無利可圖，私鹽有利可圖。

用現代人的眼光來分析，其實清政權的衰落，恰恰是由于“鹽改”虧空了“中央財政”，正所謂“得鹽利者得天下”;“殺雞取卵，非不得卵，明年無卵;竭澤而漁，非不得魚，明年無魚”。

兩淮鹽業，特別是鹽引和鹽票，本是封建政權最重要的“財政來源”，沒有鹽引，清政權就“無錢可用”，坐吃山空，赤字累累，債臺高筑，那么距離垮臺也就為時不遠。