首次發現如地球般大小的行星

由開普勒太空行星搜索望遠鏡最新發現的“系外蘋果”是2顆具有巖層的、地球般大小的行星。它們圍繞著Kepler-20旋轉。Kepler-20是1顆類似太陽的恒星，距地球約950光年。

盡管距離它們的恒星太近以至于不適宜居住，但這些首次被開普勒團隊確認的地球般大小的世界對于行星搜索而言卻是向前邁進了一大步。這個團隊不久前還發現了1顆比地球略大的行星，它正以1個適于生命繁衍的距離圍繞著1顆類似太陽的恒星運轉。發現可居住的遙遠世界——這些世界要與地球般大小，并且要與它們的恒星保持適當距離以便允許液體水的存在——是這個團隊的終極目標。

“此次發現結合了兩類世界的最好結果——它們就是一對真實的地球雙胞胎。”來自于美國馬薩諸塞州哈佛史密森中心的天文學家大衛·查波諾（David Charbonneau）說道。

其中一顆被命名為Kepler-20e行星比金星略小，寬度大約是地球的0.87倍，每6.1天繞恒星1圈。另一顆被命名為Kepler-20f的行星其寬度是地球的1.03倍，在它上面的1年也就相當于我們的19.6天。因為2顆行星太小了，所以它們可能有著與地球類似的構成成分。

依賴于形成的位置及成因，Kepler-20f上甚至有可能存在水汽大氣層，來自加利福尼亞大學的喬納森·福特尼（Jonathan Fortney）說道。“如果在開始的時候它擁有與地球及金星相似的水量，那么這些水在很久前也會消失了——這和金星的情況類似，”他說道。“但是如果這顆行星開始時擁有更為龐大的水量，那么到現在為止這些水或許還有殘留。”

Kepler-20系統是1個“5人組”，它由3顆大型行星（Kepler-20b，c及d）和2顆地球般大小的行星組成，它們距自己的恒星非常近，這個距離甚至比水星到太陽的距離還要短，因此那個區域顯得非常擁擠。從Kepler-20中移動出來，這5個球體按大小有規律地排列著，個頭小的行星在任意方向都會受到比它們大的同胞的托舉。

“那是我們所見過的最令人震驚的構造之一，”查波諾說道。“太陽系外的行星擁有很多驚人之事，但是這個構造很難解釋清楚。”

這個奇怪但穩定的構造被編碼顯示于屏幕上，并且在這些行星產物從它們的太陽前通過時傳送光信息，這只是望遠鏡在1個星場內對超過15萬顆行星觀測的一部分。不同大小的光點對應不同大小的行星，并且如果對某顆恒星觀測的時間足夠長，便能夠了解每顆行星完成它的旅程的頻率。

目前這項搜尋任務將于2012年底結束，如果預算允許，它有可能再延長數年。這將使得科學家們有足夠的時間通過監視開普勒望遠鏡那布滿星星的鏡片發現更多在更長、更適宜居住的軌道上與地球一般大小的行星。

“開普勒航天器并不了解政治及財政困難——它將繼續傳回數據至少到2015年，即便沒人聽得進去這些。”來自于耶魯大學的天文學家黛布拉·菲徹（Debra Fischer）說道。“你只需保持關注，并保持科研團隊的完整即可。以后的3年他們必將會在適宜居住的距離搜尋到更多的‘地球’。”