食品價格上漲何解？

雖然馬爾薩斯主義者們是錯的，但食品價格上漲的恐懼會否成為現實取決于兩個不確定性因素：全球變暖和生物燃料生產

馬爾薩斯和許多當代的后馬爾薩斯主義者都假設，世界人口膨脹的威脅首先將體現在食物價格的上漲。生物學家埃爾利希（Paul Ehrlich)甚至在1968年的著作《人口爆炸》中預測，到20世紀70年代中葉，全球將有幾億人因食物短缺而忍受饑餓。

當然，荒謬的預言并未實現。這是由于在過去40年間，糧食作物及大多數其它基礎食品的國際價格相對于非食品類商品的零售價格都有所下降。不過，最近幾年這一現象卻發生了逆轉。尤其在2007年，食品價格已在很大程度上超出了其它商品零售價格的增速。是馬爾薩斯主義者們的擔憂終被實現了嗎？還是其他因素推動了食品價格的上漲？

尚無證據證明，人口增長是近期食品價格激增的重要影響因素，因為在過去30年間，世界人口增速每十年都會出現減緩。食品價格上漲背后，一個更顯著的原因是發展中國家人均收入迅速增長。尤其，中國與印度提高了世界對于富蛋白質的食品的需求。而且，政府對玉米和其它生物燃料用作物的種植補貼也改變了這部分作物的種植面積，使食物種植面積日漸縮小，而石油和其它礦物燃料的替代作物的種植面積擴大。明年，美國幾乎30%的玉米產量將耗用于酒精生產。這正是國際玉米價格急劇攀升的主要原因。在澳大利亞和中國這些食品主要生產國，干旱和生物疾病也加劇了食品的上漲。

由于對過去幾年間食品價格急劇上漲感到恐慌，許多國家采取了諸如基礎食品進口價格控制、食物生產的出口限制、食品進口補貼等對策。這不免令人回想起1973年尼克松因大豆和其它食品價格上漲而對美國大豆出口實施的禁令。即將在12月進行議會大選的俄羅斯對一些糧食作物也加征了出口關稅，普京還通過對主要食品零售商施壓，在選舉之前凍結各種食品的價格波動；摩洛哥政府強迫當地面包商在齋月期間保持面包價格的平穩；歐盟已暫停執行禁止農民在部分指定土地種植糧食作物的規定。許多其他國家也在考慮通過控制、補貼和管理手段來防止食品價格驟升。

這些政策中的大多數實際上都是抑制生產的，對食品生產起到了阻礙而非鼓勵作用。尤其是價格控制措施，會促使農民減少種植那些被限價的食用作物。舉例來說，假如對小麥施行價格控制，農民將把部分土地從小麥種植轉向其它價格可更快上漲的作物。對食品生產進行的補貼通常會促成更大的食品供給，但其代價是，資源在食品部門和其它消費者所需產品的生產部門之間的分配將被扭曲。另一方面，取消食品進口關稅和食品出口補貼、對農民土地使用權放松管制這些手段，對于全球食品生產與消費方面效率的提升的確有所貢獻。

由于食品生產技術的顯著進步，在過去40年乃至20世紀的大部分時間里，食品價格相對于其他產品的價格有所下降。原因包括更優質的肥料使用、新型輪作法的廣泛傳播、對作物和動物疾病的控制、更佳的飼養方法，農作物的基因優化及許多其它創新。如果政府減少其對基因改良作物的限制、允許農民依據市場價格和其它市場信號進行自主生產經營的話，就更沒有理由擔心這類創新在今后的幾十年中速度會放緩。

對于較貧窮國家的消費者來說，食品開銷迅速增長對他們的傷害比對富裕國家居民更嚴重，因為貧困國家家庭收入中食品支出所占比重更大。美國和其他富裕國家中食品支出在總消費支出中約占10%，阿富汗、尼日利亞和孟加拉國這些極端貧困的國家中，食品支出占總消費的比例卻大于60%。假如五年間食品價格上漲30%，其他價格和收入水平不變，富裕國家中的生活水平僅會因此降低3%，而在貧窮國家中降幅則高達21%。那些已接近最低生存極限的消費者的營養狀況將遭受嚴重影響。

一國中較為貧窮者，較富裕者在食物上的花銷預算更大。因此，基礎食品價格上漲對窮人的損害更大。這就是政府對糧食作物價格上漲如此敏感的主要原因——1977年埃及政府提高面包價格后發生暴亂，墨西哥今年年初因玉米面包價格上漲數倍造成動蕩。

結論是，除去兩個主要的不確定因素，馬爾薩斯主義者們對食品價格上漲的恐懼不會成為現實。食品生產將與不斷增長的需求相適應，而未來的食品價格將繼續其自上世紀以來的下降趨勢。不確定性因素之一是全球變暖。若此趨勢對全球農田的生產效率產生極大的負面效應，那么食品價格可能因此而急劇上升。另一不確定性來自生物燃料生產。如果將大量農田轉而種植生產酒精及其它生物燃料用的作物，那么食品價格也將隨之上漲。

作者加里貝克爾（Gary Becker）為美國芝加哥大學教授，1992年諾貝爾經濟學獎得主