迷失在編碼中

想知道開發一個成功的軟件有多難，不妨看一下一群天才在一個名為Chandler的項目中的煉獄之旅。

哦，不要以為這只是一群軟件工程師們的光榮和夢想——恰恰相反，它講述了一個宏偉而破碎的夢：米切爾-卡普爾(MitchellKapor)——曾經名噪一時的Lotus公司的創始人、在1980年代憑Lotusl-2-3這一“殺手級應用”加速個人電腦在商業世界普及的軟件大師——在2001年離開Lotus之后，成立了開源應用基金會(OSAF)，開發號稱革命性的下一代個人信息管理系統——Chandler。從來都容易樂觀和興奮的開源社區曾經把卡普爾和他的這個項目看作偶像，他們都深惡痛絕Outlook甚至Lotus Notes，而Chandler則成了他們的希望。

數年過后，Chandler留給人們的是什么呢?正如本書的副標題所言：“24個程序員、3年、4732個bug，以及對非凡軟件的不懈追求”——關于“軟件革命”的夢想在崎嶇和尷尬中艱難地繼續。

悲觀的人們將這樣解讀這本書敘述的一切：一群天才程序員和開源干將，雄心勃勃，卻在數年的時間里堅持每天都犯錯誤，焦頭爛額，投入了大筆金錢(包括自己，也包括像美國國防部那樣的倒霉客戶)，使一堆看起來頗有希望的項目半死不活。的確，作為一名軟件開發的狂熱愛好者，持續跟蹤了Chandler項目組長達3年的本書作者斯科特-羅森伯格(ScottRosenberg)試圖搞清楚的是一個基本問題：為什么這些曾經寫出過Netscape navigator和早期蘋果Mac操作系統的家伙會遲遲拿不出一個公開發行的Chandler版本?除了技術本身，究竟是哪些因素使他們風光不再?

羅森伯格試圖揭示這些天才們是如何掉入他們不經意間自己造成的“黑洞”中去的：Chandler是一個基于跨平臺應用的系統，因此，它由Python(一種功能強大且通用的編程語言)與wxWldget(一種開發用戶界面的工具包)寫成，而即使是這里的天才們，也極少同時熟悉這兩種語言(要知道，當年Netscape navigator和Mac OS是用今天看起來相當簡單的C語言系列寫成的)。于是就出現了這樣的情況：當Python的工程師們發現wxWidget元件組的漏洞時，他們認為這需要4個小時即可解決——但他們必須等待wxWidget工程師解決問題——更糟糕的在于，這些分別掌握不同語言的自負的程序員們，光是為了確認這個bug究竟來自于哪一方，即花了數倍于4小時的時間，最終，這成了一個拖延了8個月之久的麻煩。

這個原本只關于技術的問題至少可被賦予兩層更為深刻的解讀：首先是“天才論”在技術革新面前的無力，他們沒有人能解決一切問題；其次在于：一群精英程序員在一起如何實現出色的項目管理——現實是如此地令人沮喪。作者甚至總結出的“羅森伯格”法則是：“一個程序員往往比兩個程序員干得更出色”。

于是不能不提出的疑問是：是否是這些天才程序員們的“夢想”，羈絆了他們日夜為之奮斗的“編碼”?——因為他們的夢想太過瑰麗和雄偉，以致使他們更為頑固和自負，反而拉大了人與機器之間的鴻溝?正如本書中指出的這些程序員們的通病：“他們通常都會說：我自己重寫一個程序比看別人的要快，但別人的東西可能是通過經年使用并被驗證的，你或許可以寫出類似的東西，但最后可能被潛在的bug淹死”。程序員的自尊心是一回事，而程序本身則是另一回事。

在體認到這種糾結之后，或許你會對該書不失激情澎湃而又細致入微的故事中獲得更多領悟——至少，它有助于你了解這是一群怎樣聰明、固執、敏感而勤奮的程序員們，以及如何進入他們的世界：盡管本書并沒有刻畫出任何一個在Chandler項目中血肉豐滿的人物，也沒有講述他們在這個項目中的癲狂與沉迷，但它畢竟向我們透露了一些軟件程序員們曾經的種種乖張：比如美國骯空管理局(FAA)1981年上馬的AAS(Advanced Automation System)項目的悲慘：項目高峰期1500名IBM程序員為FAA工作，每天花掉政府100萬美元。巨大的壓力給參與項目的程序員帶來心理上的嚴重創傷。有人砸爛自己的汽車，有人瘋掉，有人自殺，有個項目經理開始吃紙上癮，項目拖后得越多，他在開會時嘴里塞的紙就越多……

由于Chandler被視為一個“失敗的項目”，讀到后面的章節，多少會感到窒息——但它畢竟還未結束，像人類學家在講述一個迄今未被完全探索清晰的部落一樣，故事總會有終點，但不是現在。可以肯定的是，人們應該對Windows vista這樣更為龐大的軟件開發計劃的管理者抱有一些同情之心了。