這是先秦儒學大師荀子關于天人關系的一個重要命題,表達了他對天人關系問題認識的基本觀點。所謂明于天人之分,簡單的說,就是荀子認為天有天的職能,人有人的職能。
敬天而事是傳統天命神學的基本內容,通過事天活動,讓神與人、天與人相溝通,因而事天成為貫通天人的橋梁。儒家在構建自己的思想體系時,一方面保留了它的某些因素,另一方面又消解了它的神學內涵。
荀子對于天人關系的認識也承繼了這種儒學傳統。
荀子首先并不反對祭祀,不否定祭天的意義與價值,也不主張用別的形式來代替,他認為祭天有用,因而肯定在祭天活動中應該保留它的宗教意義。在荀子的觀念中,有著天是生物生人之大本的思想,對于天這一作為人與萬物的本源,他的思想中,也有著報本返始的心意,認為祭天就表達了這樣的心意。正是基于這樣的認識,荀子主張保留祭天這種宗教活動儀式。
但在荀子的思想中,具有價值的是對于這些宗教活動儀式的意義加以轉化,一方面他把有關這一類的儀式看做是對政治的文飾,另一方面要化民成俗,將它們導入正途,使其在順應民情的情況下得以實現,從而把它們轉變為神道設教,使其從原來的敬天祀鬼之類的東西,變成自盡其心的人道表現。
更為主要的是,在轉化了傳統之天的基礎上,他以道家的自然觀念來充實儒家之天,把儒家之天,從內在心性中解放出來,消解其倫理本位的意義,客觀化為外在的自然物象。因而,荀子思想中的天是客觀存在的自然界,日月星辰、陰陽四時、風雨霜露,以及別的萬事萬物所構成的系統就是天。所有這一切客觀存在著東西都按照自身固有的規律運動變化著,是一個客觀的自存系統,無意志,不受人事社會意志的支配。
由此,荀子提出了明于天人之分的思想。明于天人之分當然不是要把天與人、自然與社會完全割裂開來,抹殺兩者之間的相互關系,而是說天與人各有自己的職能。天的職能是“不為而成,不求而得”。在荀子的觀念中,像日月之有蝕,風雨之不時,都是常有的現象。而像“星之墜、木之鳴”這樣的事,只是人們通常不太見到罷了,大可不必給予宗教神學的解釋。
反過來,人類社會有自己的職能,必須站在人類自身的立場上,來盡自己的責任,而不必到天那里去尋找人類的立身之本,人類社會發生的一切,應有人類自身來負責,不能推給天,讓天來為人類負責。
在傳統天命神學思想的影響下,人們往往把吉、兇、治、亂、禍、福等歸之于天地四時,而荀子則指出這些東西只是人類自身的事,是人類自己行為的結果,應該由人自身來負責,與天地四時無關。
荀子對比夏代開創者禹與夏未統治者桀,他說,日月星辰在大禹的時候與夏桀的時候沒有什么不同,但在大禹的時候卻是治世,而夏桀時卻天下大亂,終為別人所推翻,所以,治亂與天無關。