南朝時齊梁道士陶弘景,生于宋孝建三年(456年)三月三十日,他不僅是著名的道教學者,道教上清派尊奉的第九代宗師,而且許多貢獻在于科技和文化領域。 《茅山志》記載:陶弘景是丹陽秣陵(今南京市)人,字通明,解化于梁大同二年(536年)三月十二日,謚號貞白先生。其畢生著作二百余卷,門下受經法者三千余人。
陶弘景幼小時就聰明,四五歲即好學讀書,而多識博達。九歲已遍誦六經,且善琴棋而工書畫。十歲讀葛洪《神仙傳》,便好養生之道。年十一即為司徒博士,通曉七經大義。十七歲與江斅、褚炫、劉俁以才學知名,為(南朝宋)順帝四友。二十歲前,當(南朝齊)高帝為相時,即任諸王侍讀,但不善于官場經營之道,其后只以批閱公文為務。
仙都道士上清宗師孫游岳繼其師陸修靜,來金陵為“興世館”主,陶弘景遂就孫先生咨稟上清符圖經法。他見當時所傳道書經本模寫不清,遂“博訪遠近而正之”。
其時因家難,父為妾所害,這是一件對他刺激很大的事件,直接的表現是他立志終身不娶!另一件使他胸有塊壘的事,就是曾有亦仕亦隱之志,但終不遂愿。在覺仕途亦無緣而失望的情況下,遂在永明十年(492年)他三十七歲之時,即上表辭職,去隱茅山。
梁武帝即位,欣賞陶弘景的智慧才華,曾邀他出山佐政,但已無心仕途,故而不允。但朝庭每有大事,梁武帝必派專使到山中咨詢,因信使往返頻頻,所以時人稱之為“山中宰相”。
居茅山后他開設道館,招攬徒眾,使茅山成為上清派傳道基地,他繼承了黃帝神仙和老莊哲學的理論思想,從而開創了道教上清茅山宗。他本來就奉儒學道,后又引佛人道,主張道、儒、釋三教合流,在茅山的道觀中,他設道佛兩堂,隔日晨昏朝禮,在浙江寧波禮阿育王塔,并毫無顧忌地受佛戒,欣然接受“勝力菩薩”之名號,他說:“百法紛湊,無越三教之境”。
在茅山之中,陶弘景隱居四十余年。他研究經典方法嚴謹,撰《真誥》,今《道藏》太玄部有二十卷本,是道教上清派重要著作。該經典稱名《真誥》,是陶弘景說其內容均為道教神真口授。學者稱之為影響后世道教:“上清派教義及歷史之集大成著作”。
《洞真靈寶真靈位業圖》,將神圣劃分七個等級階層,以主神列于中位,余則分列左右,第一階層主神元始天王,玉清境天帝道君共29位,第二階層主神太上大道君,上清境諸神真104位,第三階層主神太上金闕帝君,上清太極金闕諸神84位,第四階層主神太上老君,太清境諸神174位,第五階層主神九宮尚書張奉,諸天曹仙官36位,第六階層主神定篆真君茅固,諸地仙173位,第七階層主神豐都北陰大帝,陰曹地府諸鬼神官佐88位,天上地下排列神真靈仙近七百名,是等級有序的道教神仙譜系,對道教信仰產生了重要影響。
“養生”是道教最重視的內容,陶弘景最重上清派“聚精會神”之道,隱居茅山又行辟谷導引之法,所以說“年逾八十而有壯容”。