張居正的升遷路線圖

《明史》贊張居正：“通識時變，用于任事。神宗初政，起衰振隳，不可謂非干之才。”明代思想家李贄亦嘉之為“宰相之杰”。然皆是后話。張居正卒于萬歷十年（1582年）；次年，其上柱國、太師、兼太子太師皆被詔奪。八月，文忠之謚號也被奪。言官“新進者，益務攻居正”。

張居正“起自寒士，非閥閱衣冠之家”。祖父張鎮，不事生產也不讀書，是豪宕任俠之士。父親張文明，二十歲補府學生，七次鄉試未中。“幼警敏，為文下筆立就，不復改竄，口占為詩，往往有奇句，然不能俯首就繩墨，循矩矱，以是見拙于有司。”

張文明因此對張居正寄望頗厚。生于嘉靖四年（1525年）的張居正兩歲識字、五歲入學、十歲通六經大義。十五年，張居正十二歲應考，得郡守李士翱喜歡。居正一名也系李士翱由“白圭”改之。李士翱薦舉張居正于湖廣學政田瑣，張居正補為府學生。次年，他赴武昌鄉試，獲湖廣按察僉事陳束欣賞，但巡撫顧璘擔憂其或為方仲永第二，因此未予錄取。但呼張為“小友”，成忘年之交。并宴請張居正，并對其子說：“（張秀才）他年當樞要，汝可往見之，必念其為故人之子。”1540年，張居正終于得中，年方十六。嘉靖二十三年，弱冠之年的張居正進京會試，但因“馳騁古典，比及三年，新功未完，舊業已蕪”而名落孫山。后“晝作夜思、殫精畢力”，終于在二十三歲時中二甲進士，選庶吉士。明自1458年，非進士不得入翰林，非翰林不得入內閣。“庶吉士始進之時，已群目為儲相。”簡言之，張居正此前雖略有波瀾，進階卻也算得是順風順水。

明世宗修玄求長生不死。許多大臣刻意撰寫齋醮用青詞。當時，夏言和嚴嵩先后得寵，但夏言心高氣傲，而嚴嵩精于權術。嘉靖二十七年，嚴嵩羅織罪名處死夏言，自此獨攬柄國之權。張居正有“愿將云錦絲，為君補華裳”的宏偉大志，不甘心做詞臣生涯。因此，在翰林，他不僅做應酬之詩文，而致力于歷朝典章制度研究。三年后，張居正補編修之職，繼續研究朝章國故，廣結師友。其間，又以徐階為要。徐階后來拉嚴嵩下馬，貴至文淵閣首輔。徐階以為張居正沈毅穩重，又廣涉諸子百家，且深入鉆研，根極理道，必定是國之棟梁。

1549年，張居正著《論時政疏》，針砭時弊，但未遭禍。但是同科進士楊繼盛的悲劇卻極大刺激張居正及傾朝官宦。1550年，俺答入侵，大將軍仇鸞主張開馬市以避戰爭；楊繼盛痛陳十不可與五謬，被謫貶。后來仇鸞式微，嚴嵩為正聲名，欲拉攏楊繼盛，年內四遷。但是楊繼盛不僅不感恩戴德，反而上疏列數嚴嵩十大罪狀，最終冤死。忠言直諫竟然得如此下場，張居正或有心灰意冷，也或有難以自鉗正氣之沖動而為求自保以遠離是非之地，遂歸田，伴竹養鶴。但是，心有宏志，身懷大才，出世之心不死，匡扶天下之志不滅。張文明曰：“今顧如此，吾復何望？”由是，張居正于1557年秋重返北京。而或許是天憐其才，時運漸轉。

縱觀張居正這“前半生”，一是敏而好學；二是有鴻鵠之志。志高境界才高，境界高眼界才廣。也因此，張居正才能深究歷朝典章制度，國家興亡之道，這也為后來攬政十年，推行改革奠定了基石。雖然未涉及官場的惡斗，沒有生死之虞，但是也算是身浸其中，曉之潛顯規則。從人格上觀之，張居正不如其父“迂腐”——既想為仕途，又不肯折腰；而張居正“知錯能改”，胸中雖有溝壑，但是能屈能伸，能為詞臣，又不拘泥于此。張居正能廣結善緣，自有其玲瓏，與后來兩位首輔（徐階和高拱二位關系相當不好）均能相處融洽，不僅能自保，還能如魚得水。