義演在清末已相當流行,演戲賑災,也是票友們經常組織的活動。100年前,李叔同曾在日本東京為國內江蘇、安徽一帶的水災舉行賑災義演,這場演出據說也成為中國話劇誕生的標志。實際上,清朱民初城市里的大型演出活動。多半是與賑災有關的義演,梅蘭芳甚至在1913年日本大地震發生時發起義演為日人籌集賑款。1931年大水災發生時,17省受災,災民8000萬至1億左右,似乎與今天的雪災規模相似。在官方的鼓勵下,上海各界聞人在災難發生不久就成立籌募各省水災急賑會,該會采用種種勸募手段,包括發起籌賑各省水災游藝大會與大型戲劇義演等等,總共募到善款二百多萬,災民受益甚多。
賑災自然需要組織,在清末的報紙上,我們可以發現許許多多的民間慈善團體,參與全國各地的賑災活動。所謂“現代國民”以及“民族國家”概念的形成。實際上是與這種公益善舉的組織與普及有關的。1900年8月16日,即八國聯軍攻陷北京后的第二天,浙江人陸樹藩即在《申報》上登出《救濟善會公啟》,創辦救濟善會救濟北方戰爭難民。這個善會組織很快以上海為基地在各地鋪展開來,辦理菩款征募與救濟物資的發放工作。陸可能也是中國最早準備創立“紅十字會”的人。辦公益需要個人作出很大犧牲,據說陸也是因為辦救濟善會虧空許多銀兩,最后不得不將自己家的藏書(陸父是江南四大藏書家之一)售與日人。
舊上海最有名的大善士朱葆三,他一生參與舉辦救濟賑災活動無數。中國近代最大規模的慈善救濟組織——華洋義賑會的創辦便與朱氏密不可分。朱葆三曾在上海時疫流行的時候,募資舉辦時疫醫院,但是他自己卻因為冒著酷暑到醫院巡查染病逝世。因其對公益的貢獻。上海公共租界當局第一次以中國人命名一條界內馬路——“朱葆三路”,算是其身后最大的哀榮。
其他普通民眾的賑災行動。在清末也極為常見。每逢比較大的災害發生,鄉村的族長或善團機構的主事便需要將公倉打開,救濟貧民。家有資財的地主或商紳也有可能立即開粥廠救人。看過《喬家大院》的觀眾大概對“開粥廠”有些印象,當然,普通的地主鄉紳沒有電視里喬致庸那么有錢,一開粥廠就能救幾萬人。但是正是憑借這些曾經被批成“虛偽”的自覺善行,才能多減輕一些災荒給民眾帶來的戕害。
清末,城里稍有錢的人比較常見的是在大災發生時將做壽的錢,或者辦什么其他喜事的酒水錢,移作善款。當然,報紙上第二天使常套刊登收受捐款機構的感謝廣告。另外,向一些能夠信任的機構認捐也是一種形式,賑濟慈善團體會拿著善簿,通過自己的關系網絡,去登門募款。政府當局發動募捐在早期不大能看到。街頭巷尾的公益義工拿著善簿到處乞款,與今天行政命令化的募捐方式恰成對比。