為火星人找祖先

　　人類從未停止過對外星生物的尋找，作為地球近鄰的火星則被寄予了更多的期望。美國 “鳳凰”號已經在火星“掘土”成功，但沒有發(fā)現(xiàn)任何生命跡象。然而在同時發(fā)現(xiàn)了冰這個事實面前，一次對生命探索的無功而返顯得一點兒也不令人氣餒，反倒顯現(xiàn)出非同尋常的意義來。或許就在不久的將來，火星存在生命的消息會登上各大報紙的頭版頭條，不過不可能是駕著飛碟到處逛的“小綠人”，而只會是些微生物。
　　火星是塊自由地，可并不是每個人都能造成個機器出來去挖一鋤頭。技術以及資金瓶頸，讓很多人只能拿地球開刀，在腳下這個星球為火星生命的可能存在尋找證據(jù)，其中最主要的，是對極端生物的探索，特別是極端微生物。所謂極端微生物，指的就是那些生活在高溫、高鹽、高酸、高輻射等極端環(huán)境中的生命形式。它們的存在，讓地球幾乎沒有任何“死角”，也讓科學家在尋找外星生物的漫漫征途中備受鼓舞。
　　１９９７年，在大西洋底部一個熱液噴口發(fā)現(xiàn)一種細菌，它們游樂在溫度高達１１３ ℃的地方。之后不久，在太平洋深處發(fā)現(xiàn)的另一種微生物，打破了這一紀錄。研究人員將采集到的標本置于１２１ ℃的高壓滅菌器中，經過近１０個小時蒸煮，它們居然安然無恙，并且還繼續(xù)著充實家門的本分——繁殖。而在美國黃石公園一處極酸性熱泉附近的發(fā)現(xiàn)，則多了些新意。這里的微生物生活在高溫的巖石孔隙間，周圍ｐＨ為１，其酸性足以溶解鐵釘。這為火星生命的探索提供了寶貴線索。現(xiàn)在一般認為，火星一度存在過類似的熱液噴口。如果說火星有過生命或者還可能存在生命，那么這種微生物可能是很接近的形式。
　　火星曾經經歷過熾熱年代，但現(xiàn)在是另外一副模樣。數(shù)據(jù)表明，火星地表溫度最高不過２８ ℃，夜晚卻低至－１３２ ℃。所以尋找火星生命又多了新思路——耐寒生物。“鳳凰”號選擇在火星北部挖土，也是基于這個考慮，因為火星極地與地球極地類似。２００５年，美國宇航局復蘇了在凍結的池塘里休眠３．２萬年的微生物，另外還有科學家培育出一種至少已經被冰封１２萬年的微小生命。很顯然，在寒冷環(huán)境中，常常存在著大量令人震驚的東西。這不由地讓人對火星存在一些處于休眠狀態(tài)的生物抱有幻想。而在地球上，能夠忍耐極度低溫的大有“人在”，極地冰蟲便是其中的佼佼者。
　　極地冰蟲一度被認為最具外星生物特質。它可能是世界上最不怕冷的生物，有一副超級耐寒的身體。除受得凍，極地冰蟲還挨得餓。科學家做過試驗，把幾只冰蟲擱在冰箱里，兩年不給吃喝，它們一點也不在乎，依然頑強地生存著。那么，是不是意味著類似冰蟲的生命體就可以存在于火星上呢？或者，如果火星最終被確認沒有生命，是不是可以讓極地冰蟲移居火星呢？不管能不能世世代代，就算呆上兩年也好啊。實際上，這是不著邊際的奢求。
　　極地冰蟲根本沒辦法適應火星上的巨大溫差。它們十分怕熱，只要溫度高于４ ℃就會死翹翹。還有就是，相比火星的干燥，它們在地上所生活的環(huán)境實在是太濕了。而且，火星的惡劣環(huán)境還包含著其他已知或未知的因素，比如探測表明，火星上存在鎂硫酸鹽等一些由于液態(tài)鹽水的作用而形成的礦物質。在這種鹽分太重環(huán)境中，一般生命壓根兒就吃不消。高鹽含量會對生物細胞，特別是細胞中的ＤＮＡ造成破壞，因為鹽分將水分子擋住，使得生物無法獲得所需水分，這樣ＤＮＡ就會斷裂，細胞相繼死亡。
　　當然，高鹽環(huán)境并非是所有生物的絕境。嗜鹽菌對此就滿不在乎。在含鹽量最大的水域——死海，有大量這樣的微生物存在。它們可以產生一種蛋白質，保護自己免受鹽水的侵擾。它們還是自我修復的高手，有一套復雜的ＤＮＡ修復技術，因此可以在高鹽環(huán)境里逍遙自在。嗜鹽菌還有著無敵的繁殖能力，１０個嗜鹽菌在３～４小時就能育出數(shù)百萬個后代。如果它們登陸火星，要完成自己的一番霸業(yè)似乎易如反掌。可嗜鹽菌吃不得醋，怕酸，據(jù)說要消滅食物中的嗜鹽菌只需加幾滴醋就可以了，火星上的高酸性環(huán)境顯然是它們的噩夢。
　　那么，能不能在地球上找到一個與火星相類似的“大環(huán)境”呢？中國的索爾庫里沙漠可能是絕好的選擇。索爾庫里沙漠幾乎就是火星惡劣環(huán)境的地球模擬版——極端干旱，有著巨大的晝夜溫差、濕度差以及強烈的太陽輻射。在這里，居然有種藍藻悠然自得地生活著。這種藍藻很有可能在不久的將來搭乘探測器的便車去火星出趟差。根據(jù)現(xiàn)在對火星的了解，估計它們能夠在火星表面存活幾分鐘，在１厘米深的土壤中存活２４小時。如果埋藏得更深，將會發(fā)生什么事情，就誰也說不清了。
　　如果在地球生物中海選首批火星移民，藍藻完全有可能勝出，不過不是最佳答案。有一種名氣遠遜于藍藻的小動物，是目前所知生物當中最頑強的，這個世外高手便是水熊蟲。如果說極地冰蟲和藍藻具有外星生物特質，那么水熊蟲足以讓它們汗顏。
　　水熊蟲屬緩步動物門，體長大概在０．１到１．５毫米間，外形像熊，有腦，有嘴，有眼，有神經系統(tǒng)，甚至和高等動物一樣長有肌肉纖維和爪子。水熊蟲在１７７３年首次被一位名叫哥策的神甫描述。它們存在于地球的各個角落，包括喜馬拉雅山脈和４０００米以下的深海，甚至是北極，到處都可以找到它們的蹤影。水熊蟲被認為是一種超級進化的產物。直到現(xiàn)在，科學家們都還在為如何人工殺死一只水熊蟲而頭疼。
　　水熊蟲可以主動脫去體內９９％的水分，把代謝率降到幾乎等于零，而人類的脫水極限是體重的４％；－２７１ ℃對水熊蟲來說不算太冷，１５０ ℃的高溫也不過比較暖和罷了；它們可承受６００兆帕的高壓；在ｐＨ為１的強酸以及ｐＨ為１３的強堿下，很多動物會被溶化得連骨頭都找不著，可水熊蟲一點事也沒有；在百萬分之一毫米汞柱的近真空狀態(tài)下（接近太空的環(huán)境），它們也能“留得青山在”；如果地球發(fā)生核戰(zhàn)爭，最后的留守者可能只有水熊蟲了，它們能承受５．７萬倫琴的Ｘ射線輻射，原子彈對它們而言是種特沒用的武器……
　　水熊蟲的絕技是“隱生”，即讓自己成為一種“潛在的生命”，有點像是冬眠。不管處在如何惡劣的環(huán)境下，它們都能夠立刻脫掉體內水分，進入“隱生”，這讓它們可以“扛”過各種極端條件。水熊蟲的這項本領絕對不是只能應付一時之需，而有可能是成千上萬年。曾經有人給收藏在博物館達１２０年的苔蘚類標本添加水分，其中的水熊蟲便恢復活動狀態(tài)。也有科學家在鹽礦中發(fā)現(xiàn)“隱生”數(shù)千年的水熊蟲，給予水分和營養(yǎng)后，它們很快醒過來并繼續(xù)正常的生理活動，真是“給點陽光就燦爛”。
　　試想，如果什么時候往火星上噴點兒水，會不會發(fā)現(xiàn)水熊蟲的身影呢？甚至有人說，在火星上找不著水熊蟲的“親戚”，那么也別對其他生命形式心存太多希望了。倘若火星被證明是個死亡星球，水熊蟲也有太多的理由成為星際移民的先遣部隊。不是有人說地球生命有可能源自地外星球嗎？誰知道這樣的故事會不會在火星身上重演？
　　而且，作為一種原本就已經比較高級的動物，水熊蟲如果真能成功移居火星，在那種包含著眾多因素的特殊環(huán)境里，沒人能預料到它們將以怎樣驚人的速度完成進化，并最終出現(xiàn)高智能生物——火星人。不管可能性有多大，至少理論上比在一大堆飛碟檔案里翻找外星人靠譜得多。假如哪天長相奇怪的火星人突然光臨地球，我們沒必要過于驚訝，也沒必要惶恐不安。他們或許只是來尋根的。他們的始祖，可能就是一只水熊蟲。
　　編輯/梁宇清