宇宙的燈塔

　　恒星的取名原本是“永遠不變”的意思，因為大多數恒星的變化過程非常漫長，人們根本覺察不到。
　　實際上，并不是所有的恒星都那么安靜。后來發現，有些恒星也很“調皮”，變化多端。于是，科學家們就給那些喜歡變化的恒星起名叫“變星”。
　　脈沖星，就是變星的一種。脈沖星的存在是過去人們沒有預料到的，以至于人們在對它的認識過程中產生了很多故事。
　　1967年，英國劍橋新建造了射電望遠鏡，這是一種新型的望遠鏡，它的作用是觀測射電輻射受行星際物質的影響。整個裝置不能移動，只能依靠各天區的周日運動進入望遠鏡的視場而進行逐條掃描。用望遠鏡觀測并擔任繁重記錄處理的是休伊什的女博士研究生喬斯琳·貝爾。在觀測的過程中，細心的貝爾發現了一系列的奇怪的脈沖，這些脈沖的時間間距精確的相等。貝爾立刻把這個消息報告給她的導師休伊什，休伊什認為這是受到了地球上某種電波的影響。但是，第二天，也是同一時間，也是同一個天區，那個神秘的脈沖信號再次出現。這一次可以證明，這個奇怪的信號不是來自于地球，它確實是來自于天外。他們在尋求宇宙中的知音呢！
　　究竟這是不是外星人向我們發出的文明信號呢？不久，貝爾又發現了天空中的另外幾個這樣的天區，最后終于證明，這是一種新型的還未被人們認識的天體——脈沖星。
　　因為這種星體不斷旋轉發出電磁脈沖信號，人們就把它命名為脈沖星。脈沖星在旋轉過程中，它的磁場會使它形成強烈的電波向外界輻射，脈沖星就像是宇宙中的燈塔，源源不斷地向外界發射電磁波，這種電磁波是間歇性的，而且有著很強的規律性。正是由于其強烈的規律性，有科學家說到脈沖星的時候，會稱它為宇宙中最精確的時鐘。
　　那么，脈沖星為什么會向外界發射電磁波呢？
　　原來，正如地球有磁場一樣，恒星也有磁場；也正如地球在自轉一樣，恒星也都在自轉著；還跟地球一樣，恒星的磁場方向不一定跟自轉軸在同一直線上。這樣，每當恒星自轉一周，它的磁場就會在空間劃一個圓，而且可能掃過地球一次。那么豈不是所有恒星都能發脈沖了？其實不然，要發出像脈沖星那樣的射電信號，需要很強的磁場。而只有脈沖強度和頻率像中子星那樣體積小、密度大、質量大的星體才能達到。而脈沖星正是這樣的恒星。
　　脈沖星是20世紀60年代天文的四大發現之一。1974年，這項新發現獲得了諾貝爾物理獎。至今，脈沖星已被我們找到了不少于1620多顆。就在貝爾小姐發現射電脈沖之前，還發生了一些極富戲劇性的故事呢！
　　有位物理學家也把他的射電望遠鏡對準了太空，他觀測的位置正是獵戶座的一個脈沖星，他發現自動記錄儀在發生著顫抖，這種顫抖是有一定規律可循的，但他并沒有留意這種情況，還以為是自己的設備出了什么毛病，于是，他對著儀器輕輕地踢了一腳，儀器的顫抖消失了，而他就是這樣與發現脈沖星的桂冠擦肩而過，與他一起擦肩而過的，還有諾貝爾獎。
　　這最愚蠢的一腳，使他終身難忘，后悔不已。他向貝爾小姐講述了自己的故事，卻不愿意透露自己的身份。直到今天，也沒有人知道這位天文學家是誰。
　　編輯/李章