中小企業的動力之源

“軟件即服務”讓小企業現在也能獲得最新、最好的商業應用軟件。

更低的風險，更高的回報?不論你如何衡量，必須承認的是，“軟件即服務”(software-as-a-service，“SaaS”)讓更小的企業也能享有原來只有大公司才能承擔起的軟件服務。

舉例來說，當register。com網站負責法律的副總裁史蒂文 懷恩(Steven Vine)在一年半前加入該公司時，新任CEO正在推動該公司快速發展，現在公司已經擁有約500名雇員，已從一個只提供域名注冊服務的公司成為一家很大的在線商業服務提供商。但是，懷恩認為公司目前最緊迫的挑戰是，“我們對公司所有的合同沒有很清晰的概念”，他說。這是因為所有的合同都是簽署后，再掃描，然后儲存到硬盤里。每當一個與合同有關的問題出現時，法律部門的人必須先找到并通讀整個合同，以找出相關條文。這是一個費時的過程，尤其是合同平均有20多頁長，有的甚至達到100頁。此外，它意味著一些極重要的信息，例如客戶的合同有效期以及該公司與供應商簽訂的服務水平協議(編者注：簡稱“SLA”，是IT服務提供商與其客戶之間的一種書面協議，規定了服務需要達成的主要目標和雙方具體的責任)——這些都深鎖在法律部門，其他部門無法輕易看到它們。

許多律師事務所采用合同管理軟件來處理這類問題。然而，懷恩說，很少有合同管理應用軟件適合他公司的4人法律團隊。大多數軟件很昂貴，或只是作為客戶關系管理軟件(CRM )或財務應用軟件中的一個附加功能，而這些軟件Register公司都用不著。后來，懷恩開始試用Mumboe軟件，這是一款通過SaaS即可獲得的文件管理應用程序。不久，在得到公司IT部門的安全認證后，他便為公司的整個法律部門都訂購了這款軟件，未來他還希望將它應用到人力資源和財務部門。“Mumboe的一個優點是，與其他系統相比較，它聚焦于合同管理，價格也在我們的預算范圍之內，因為它根據每個用戶不同的選擇來定價，所以在開始時，我們可以購買一個需求簡單點的軟件。”他說，“我并不是說，這款軟件可以解決任何問題，但是基本上是運作良好。”

和Register公司一樣，許多規模較小的企業現在也正在使用SaaS應用程序，以滿足其或大或小的業務需求。為什么不選擇它們呢?這些根據需求來支付費用的軟件，通常沒有啟動成本，也無需基礎設施的投資，避免了對供應商依賴性，不用擔心升級等問題，更不需要IT技術人員來維護。很簡單，你只要提供預付的月租費就行。用信用卡付款，并簽署協議以后，就可以在當天使用這些新的應用程序了。

然而，盡管SaaS供應商正在大肆炒作宣傳(據報道，知名的 SaaS供應商salesforce。com公司僅每年在銷售和營銷推廣方面的支出就高達5億美元)，各種類型的SaaS應用程序也能提供很多的功能，但是這些軟件并不能解決所有的客戶需求。“不管是用SaaS，或者是本地安裝，你都是要解決一個業務問題，這是你首先要考慮的。”SugarCRM 公司產品營銷部門的高級主管克里斯。哈里克(Chris Harrick)說。

不熱衷 SaaS的群體

此外，并非所有的企業都愿意使用SaaS。據2007年3月，美國《信息周刊》(InformationWeek)對250名業務和技術專業人士所做的SaaS計劃購買意愿的調查顯示，其中三分之一的公司說，他們根本不打算使用SaaS。采用SaaS可以是獨立的處理過程，這對某些公司來說可能會更加適合。不同于一些傳統的商業軟件，許多SaaS應用軟件傾向于獨立，至少不用包裝盒。所以到目前為止，只有少數經銷商或系統集成商能提供相關的幫助，雖然這種情況可能很快就改變。“如果在未來的一年，我們能看到某些中介機構幫助公司從所有的SaaS供應商名錄中，根據其需求度身打造SaaS產品，這我將不會感到驚訝。”科羅拉多州企業管理協會(EMA)高級分析師朱莉。克雷格(Julie Craig)說。

為什么SaaS受到一些公司的歡迎

對于許多組織，SaaS已經獲得了他們的積極響應。AMI公司(Access Markets International)在2008年3月所做的研究顯示，美國21％的小型企業(擁有1～100名雇員)和31％的中型企業(擁有100～999名雇員)現在正在使用SaaS服務。

這種普及程度的背后所隱含的意義是什么呢?根據弗瑞斯特調查公司(Forrester Research)的調查，主要的吸引力是“降低成本，快速部署，降低對IT人員的依賴”。

一些公司也很欣賞許多SaaS服務商能按照他們特定的要求做出迅速的回應。“在服務商和客戶之間可以有更好的協作。”網速公司(NetSuite)負責產品營銷的副總裁肖恩。羅林斯(Sean Rollings)說，該公司通過SaaS提供ERP和CRM軟件服務。

另一種可能的吸引力是，SaaS為各種規模不等的企業都提供了綜合的功能，開源公司(OpSource)CEO特里博。賴安(Treb Ryan)表示，該公司提供網絡運營基礎設施以及SaaS商業服務。“最好的例子就是Salesforce。com本身，美林公司正準備采用它的服務，而開始時只是中小型的應用。”

從電子制表軟件到CRM

結果是，現在許多公司都可以負擔得起用專門的SaaS業務工具來取代以往非常個人化的處理模式(ad hoc processes：每個人通過自己的郵件、電話來溝通和執行)。舉例來說，曼尼亞技術公司(Mania Technologie AG)是一家德國的電子產品制造商，擁有900名雇員，當公司的CEO與負責銷售和營銷的副總裁希望以CRM軟件取代該公司做銷售和營銷所依賴的隨機性電子數據表時，他們就面向50個銷售人員對SaaS進行了調查研究，最終選定SugarCRM公司(其他參與評估的服務商，還包括Exact、SageCRM和Salesforce)。曼尼亞公司IT項目經理埃迪。懷特(Eddie White)說，“SaaS是一個重要的步驟，可以幫助我們以最低成本評估解決方案，并且能很快進行啟動和運轉。”

親自體驗

有如此眾多的SaaS服務可供選擇，從ERP、CRM到垃圾郵件攔截和服務器，再到在線備份和集團電話，這些SaaS應用軟件都是中小企業應該第一時間要研究的嗎?企業管理協會的克雷格建議首先摘“掛得很低的果子”。也就是說，不妨先用SaaS去替代那些運轉較為復雜的商業軟件，特別是ERP、CRM和一些人力資源方面的應用軟件，“它很大，也可能很復雜，通常公司需要內部專業人士來配置，以保持其正常持續運行，所以，如果我是一名中小企業主，我會認為也許這筆投資用于商業運營，效果會更好。”

不管是任何類型的軟件，購買時都要謹慎，特別是要看許可證，研究其開發歷史。

此外，還要評估安全性、如何提供數據備份以及服務水平協議(SLA)。“你仍然要為自己向客戶提供業務的服務水平負責，所以，你必須選擇信譽良好的服務商為你提供所需的SaaS服務。”克雷格說。“而有個好處是，有很多這樣的服務商，你并不用跟他們簽訂協議，如果你想試用其服務一個月，很容易做到。”

注重系統的開放性

在評估任何一種SaaS商業應用軟件時，也要考慮其如何與其它軟件的協作。“現在基本趨勢就是整合，否則就會被邊緣化”，克雷格強調說。這種整合往往是基于應用程序接口(APIs)或“合作生態系統”(partner ecosystems)。

SA公司(Salesforce AppExchange)能提供超過700種相互兼容的應用程序，就是一個很好的例子。另一個例子是SugarCRM公司的平臺，該公司表示，已經有12，000名登記的開發者在這個平臺上創造了470種應用擴展程序，并且提供75種語言的開源應用軟件。這表明，如果SaaS服務商要想取得長期的成功，可能還需要在基礎平臺的普及上做很多工作，或者至少是在合作生態系統中，其應用軟件是可以運轉的。

不合“常理”的軟件

所有這些變化，意味著這些隨需響應的SaaS軟件看起來和那些傳統套裝軟件的差異越來越大。更確切地是，“SaaA服務商和SaaS市場的關系是非常不合常理的。”克雷格說。“它們完全是從過去的企業軟件中分離出來的，那些軟件往往只適合于某家特定的公司，而SaaS軟件則適用于所有正在相互作用的公司。”

在這個行業，想取得成功，似乎還必須把競爭與合作放到同樣的高度。尤其突出的是，許多SaaS公司不僅是一起協同工作，而且彼此使用對方的軟件來提供業務支持。開源公司的賴安說，只要看看SaaS背后的數學計算就可以了，“我們是一家中型企業，近200名雇員，但是我們能提供驚人的功能，多虧了SaaS ，我們有先進的銷售管理工具和報告系統(由salesforce。com提供)、強大的ERP 系統(由網速公司提供)以及最強大的票務系統(RightNow公司提供)。在同一時間內，我們有限的IT人員，能處理以前需要許多的臺式機和筆記本電腦來完成的任務。”

說到做到

這是很值得注意的一點， 許多SaaS服務商在面對客戶時信口開河，說很多虛假的信息。顯然，這種承諾對一家SaaS服務商的長期健康發展沒有任何好處。而且如果你提供的應用軟件特性與承諾不符合，或者功能有缺陷，那么用戶會很輕易的扭頭就走，選擇其他服務商，畢竟選擇權在用戶手中。對許多人來說，信用比你可提供的如更低的價格、更低風險、免于依賴單一服務商等其他好處更重要，僅此一點就能讓用戶覺得物有所值。