“慎怡堂”是自貢近代鹽業世家胡氏家族的住宅堂號。據四川地方史志記載,自貢胡氏原籍江西廬陵,清嘉慶年間,胡氏先祖胡禮緯到自流井經商,主要經營布店。其子胡元海幾經輾轉,改營鹽業,由于經營得法,成為開創胡氏鹽業世家新局面的關鍵人物。后經元海子承鈞(號勉齋),承鈞子念祖(號汝修)的苦心經營,胡氏家族擁有鹽業“工人上千人,役牛600余頭,騾馬100匹,年盈利白銀12萬兩。莊佃戶170余家,年收租谷7600余石,成為貢井首富”(見本書第6頁),達到了家族鹽業的頂峰,成為當時富榮鹽場的王、李、胡、顏四大家族之一。四大鹽業家族均有自己的住宅堂號,即胡慎怡堂、王三畏堂、李四友堂和顏桂馨堂。然而,從胡念祖再傳至子侄輩,因經營不善,胡氏家族走向衰落。
胡午兮先生主編的《近代鹽業世家自貢胡慎怡堂史輯》是一本內部交流讀本,主要輯錄了“胡慎怡堂”家族四代120多年經營鹽業的興衰簡史,以及胡氏族人留存于世的藝文著述。簡史部分,一是摘錄了《四川省志》、《自貢市志》和《自貢市貢井區志》中有關胡慎怡堂的內容;二是全文載錄了胡吉農主編的《四川自貢胡慎怡堂事略稿》。藝文部分是全書的重點,占全書總篇幅的80%弱。編者從《近代巴蜀詩鈔》和《自貢百年詩存》中摘錄了自貢胡氏族人的詩歌著作,同時將胡念祖《洞易齋遺詩》、胡庸章《初雪齋詩草》以及胡少權《百一詩存》、《胡少權史志文存》全文收錄。通覽全書,我們認為該書具有以下幾個特點。
一、編選體例新穎。該書在“編后記”里列舉選編“例則”三條,其中第一、第二條交待了本書的時間斷限和內容選擇原則,第三條“體例”作了這樣的規定:本書“全部為簡體橫排,加以標點和必要校注。凡經我們整理過的著述,均分別有‘復印說明’或‘整理說明’等文字。為了保存原著述的內容和風貌,本書采用‘叢書’和‘叢編’體裁,收入的各著述(除摘錄、節錄外)均可獨立成冊?!?“編后記”第275頁)編選者圍繞“胡慎怡堂”收集資料,根據收錄內容的多寡,決定采用全書收錄還是部分摘錄,其中全書收錄的,就采用“叢書”和“從編”體裁,這樣做主要是為了盡可能地保留史料的原貌和原作的風格,同時對史料作必要的校注,以方便使用。這是對“叢書”體例的靈活運用,是整理地方史志資料的有益嘗試。
二、內容豐富多彩。該書內容,從大的方面來看,包括胡氏家族簡史和胡氏先人藝文著述兩部分,具體則包括地方史志文獻、胡氏先人留存下來的著作和手跡、今人的著述及珍貴的照片、實物史料、口碑資料等等,內容豐富,題材多樣。其中“藝文”部分是構成本書的主體,是研究“胡慎怡堂”歷史變遷最鮮活、最真實的第一手資料,也是研究自貢鹽業發展史的珍貴資料。
三、資料翔實可信。該書的資料來源,“一是已公開出版或內部準印的,二是已入藏公共圖書館的藏本,三是已編印成冊供內部交流者”,對于“分散和未加梳理的手稿、初稿,均不選錄”(“編后記”第275頁)。有了這個原則,資料雖不能“求全”,但其可信度就有了保證。需要指出的是,本書雖然署名為“胡午兮編”,實際參與編輯整理的包括胡氏家族多位后人,如胡昭曦先生是著名宋史專家和巴蜀史專家,以治學嚴謹、造詣精深、成果豐碩著稱。胡先生重視實地考察的治學方法,本書部分資料就來源于胡氏族人所保存的先輩手稿等原始資料,也有經梳理校訂后的口碑資料,從而擴大了資料的來源。
《近代鹽業世家自貢胡慎怡堂史輯》是有關自貢鹽業史發展和鹽文化研究的資料性書籍,本書的面世,對自貢地方史志建設和研究自貢鹽業史的發展變遷均有積極影響。