委婉語現(xiàn)象及其功能分析

王小麗

委婉語一詞最早源于希臘語,是生活中那些刺耳的、粗俗的、給人帶來不快的、或被視為禁忌的語言的替代,是一種不明說的、用迂回曲折的方法表達(dá)思想、交流信息,從而使人感到愉快的或含糊的修辭方式。從某種意義上,也可以把它當(dāng)做是禮貌話、吉利話來講。委婉語是人類社會中各語種共存的一種語言現(xiàn)象。牛津英語字典的資深編輯羅伯特·布切菲爾德曾經(jīng)指出“沒有委婉語的語言就不是完美的交流工具”。時代的變遷、地區(qū)的各異以及各國家、民族之間歷史發(fā)展、風(fēng)俗習(xí)慣和道德標(biāo)準(zhǔn)的不同, 即社會文化的差異反映到委婉語的使用上也各具特色。

一、 英語委婉語的應(yīng)用

英語委婉語的使用范圍是極其廣泛的,這里我們把它粗略分為四大方面。

(1)日常生活中的委婉語。指人們在表達(dá)人體的生理缺陷、年老、人體的某些功能、性行為等方面的常用委婉語。如一個人太胖會用 big、heavy、stout、plump、weight 來代替 fat。對于身體清瘦的女性用 slender 或 slim等詞來代替 thin ,相貌不雅則用plain、ordinary、homely等。又如人們不說“老人”(old people)而用老年人(adult)、資深公民(senior citizen)、保養(yǎng)得很好的人(well — preserved man)等詞來進(jìn)行轉(zhuǎn)換;將養(yǎng)老院說成 rest home (休養(yǎng)院)、private hospital (私立醫(yī)院)、nursing home (護(hù)理院)、home for adult (成人之家)等等,而退休的人retired people 則常被稱作 pensioners。相應(yīng)的,殘疾人 crippled(disabled)man則稱為 special man。死(death)這個詞是人們最忌諱的,無論在何種文化中 ,人們總是尋求一些不傷及感情的或偏向中性的詞匯來表達(dá)它。像漢語中的“長眠了”“升天了”“見馬克思了”“老了”等說法,英語中則同樣有許多相應(yīng)的委婉表達(dá)語,甚至多達(dá)上百條。如go west (去西方)、be at rest (安息)、be asleep in the arms of God(安睡在上帝的懷抱中)、go the way of all flesh (走眾生之路)、pass away(離去)、run ones race (跑完自己的賽程)、be no longer with us (與我們永別)、go to heaven (上天堂)等。與性或性器官有關(guān)的詞也屬于此類范疇。Sleep around (到處睡覺,指“亂搞男女關(guān)系”)、love — in(姘居) 、love child (私生子)、gay boy(男同性戀者)、fair lady(女同性戀者)。對于艾滋病,人們總將它同注射毒品聯(lián)系在一起,美國人煞費(fèi)苦心地將病定名為 Acquired Immune Deficiency Syndrome (后天性免疫不全癥候群),取其首字母為現(xiàn)在的AIDS,這樣做是為了不再從精神上傷害患者,以喚起人們的憐憫之心。還有一些人體功能方面的委婉語, 如用wash ones hands (洗洗手)、relieve oneself (讓自己輕松一下)、get some fresh air (去呼吸點(diǎn)新鮮空氣)、answer the call of nature (應(yīng)付自然本能之需)等來作為表達(dá) “大小便”的委婉語。

(2)社會生活中的委婉語。在當(dāng)代英語中,社會生活是委婉語生長的沃土。在英語國家里沒有poor (貧困)或 poor people (窮人)等字眼,而用to be down on ones luck(時運(yùn)不佳的)、deprived(被剝奪了生活條件的)、low income (收入低的)、man of modest means (財產(chǎn)不多的)來表達(dá)。失業(yè)的人說成是 forgotten man,貧民區(qū)說成 culturally deprived environ,流浪者稱為 shopping bag lady。英語中還有很多職業(yè)委婉語。使用職業(yè)委婉語的主要目的是為了將傳統(tǒng)意義的“低下職業(yè)”體面化。如將餐廳中的waiter或 waitress (服務(wù)員)稱為 dining 2room attendant(餐廳管理員)、under2taker (焚尸工)美其名曰funeral service practitioner (殯葬服務(wù)承辦人)、maid (女仆、女傭人)被美化為 domestic help (家政助理),連無職業(yè)的家庭主婦也被美稱為domestic engineer (室內(nèi)工程師、內(nèi)務(wù)工程師)。將 landscape worker (園林工人)類比成 landscape architect (園林建筑師)、獄卒通過類比變成長官(prison officer),而 sanitary engineer則是 garbage collector (清潔工)的委婉說法。

(3)教育生活中的委婉語。委婉語也同樣出現(xiàn)在教育生活中,尤其是在對學(xué)生進(jìn)行評價時則需要考慮措辭,用積極詞匯代替消極詞匯。如成績差的學(xué)生是 a below average student 或working on his own level,而can do better with help 則指反應(yīng)比較遲鈍的學(xué)生。Depend on others to do his work =cheat in class即作弊,而 take other peoplethings without permission則指 stealing(偷竊之意) 。

(4)在政治生活、經(jīng)濟(jì)和軍事戰(zhàn)爭中的委婉語。在英語國家中,政客們往往具備一種遮掩、躲閃退讓的功夫,以隱藏自己的政治目的,掩蓋自己的過錯或失敗。具體應(yīng)用在語言上就格外表現(xiàn)出隱晦、含糊、欲蓋彌彰的特點(diǎn)。以美國為例,為了掩蓋政治丑聞、粉飾現(xiàn)實(shí)、欺騙輿論、混淆視聽、愚弄世界公眾,各個時期的美國政界都曾創(chuàng)造使用過大量的為政治涂脂抹粉的詞語。20 世紀(jì)初, 美國經(jīng)歷了前所未有的經(jīng)濟(jì)危機(jī),政客們將 economic crisis 委婉說成depression (蕭條),slow down (減速,指“經(jīng)濟(jì)衰退”),adjustment downward(向下調(diào)整,指效益不佳),cash flow problem(現(xiàn)金流動問題,指可用現(xiàn)金不足)。里根在入主白宮后實(shí)行征稅制度,違背了競選時曾向美國公眾所許下的減稅的承諾,在為增稅政策辯護(hù)時,里根大談 revenue enhancement (擴(kuò)充財源),避而不談tax increase (增稅),用委婉語來粉飾他違背諾言。

二、 英語委婉語的基本功能

作為一種語言現(xiàn)象,“委婉語的基本特征是一些讓人聽起來悅耳、禮貌或是無惡意的詞或詞組,用來代替那些刺耳、粗俗、不雅的詞語”。俗話說,“良言一句三冬暖,惡語傷人三月寒。”委婉語在日常交際中化消極因素為積極因素,表現(xiàn)出強(qiáng)大的交際能力。從其語用功能看,委婉語的功能有避諱功能、求雅功能、美化功能和掩飾功能。

(1)避諱功能。委婉語的產(chǎn)生與言語禁忌有著必然的聯(lián)系。言語禁忌源于人類文明早期, 由于受自身認(rèn)識的限制,人類對自然現(xiàn)象和自然力的無知、困惑和誤解,人們把語言和它所指代的事物錯誤地聯(lián)系起來,一些令人恐懼、引起不快的稱謂都成了禁忌語,人們常用委婉語代替。避諱功能成了委婉語的第一交際功能。生老病死是人類的自然規(guī)律。盡管死亡客觀存在,但當(dāng)死亡的未知性和必然性殘酷地擺在生者面前時,人們不得不避諱直接談及這個令人不快甚至恐懼的話題以避兇求吉。毫無疑問,人人都想逃避死亡這一令人痛苦的現(xiàn)實(shí),但是從某種角度來講dying (垂死) 比死亡更令人痛苦。對于那些即將離去的人,人們常用at the last breath (在喘最后一口氣)、going to meet ones maker (就要去見造物主了)等來表達(dá)。而稱呼死者,人們慣用 the loved one(親愛的人)、the dear departed (可愛的離別者)、goner(離去的人)來淡化悲傷,寄托哀思。

(2)求雅功能。盡管現(xiàn)在人類文明已經(jīng)比較進(jìn)步,但當(dāng)涉及人體隱私部位、兩性行為、生理現(xiàn)象等羞于啟齒、令人難堪的話題時,由于它們被認(rèn)為是猥褻、骯臟、低俗的、難登大雅之堂,因此常用典雅、含蓄、間接的方式來表達(dá)。在談及兩性行為和性器官時,人們常用 art ofpleasure (歡樂藝術(shù))、act of love (愛情動作)、act of darkness (黑暗中的動作) 等來代替 sexual intercourse (性交),adult movies (成人電影) 其實(shí)就是pornographic movies (黃色電影),連sex knowledge(性知識)也變成了fact s of life (生活知識),而affairs (事件)則包括了男女之間一切不合法的關(guān)系。這樣就避免了用粗俗、赤裸裸的詞語來談及性問題而導(dǎo)致的尷尬和窘迫,避免了使人產(chǎn)生齷齪感。

(3)美化功能。美化功能是委婉語的主要語用功能之一,指用中性或褒義的詞語來代替聽起來刺耳的詞語,或使用已經(jīng)十分得體的詞語來進(jìn)一步修飾、潤色,加以渲染。在日常交際中,為了避免冒犯,顧全他人面子,甚至為了取悅對方,人們盡量使用優(yōu)雅、委婉的語言?，F(xiàn)在人們都以瘦為時尚,但沒有人愿意別人用skinny (瘦骨嶙峋) 來形容自己,而會欣然接受slim/ slender (身材苗條)對自己的褒獎。同樣地,對于肥胖(fat)的人,人們則用 heavy (重的)或plump (豐滿的)人來代替。而對于not good -looking (不好看的)或ugly (丑的) 人,則用plain (相貌平常的)和ordinary (容貌普通的)人來代替,可以很婉轉(zhuǎn)地表達(dá)人們的評價。

(4)掩飾功能。從語用學(xué)的角度來講,所指外延越大則意義越模糊。模糊詞語的使用能擴(kuò)大某些詞的延使其語義抽象,從而使詞面意義遠(yuǎn)離實(shí)際意義而形成委婉語。委婉語的這一功能具有一定的欺騙性,使人們不能立刻看清事物的本質(zhì),因此可以起到粉飾現(xiàn)狀、掩蓋事實(shí)的作用。

在西方國家,貧富懸殊極為明顯。“Poor”在英文里是個可怕的字眼,它意味著生活窘迫,也標(biāo)志著社會地位低下,對“窮人”的稱呼成了敏感話題。人們常用 the disadvantaged (生活條件差的)、he low income (收入低的)和in financial difficulties(處于經(jīng)濟(jì)困境)來代替“poor”一詞。Economic crisis(經(jīng)濟(jì)危機(jī))則被叫做 depression(蕭條),對于 unemployment(失業(yè)),官方稱之為 human resources underdevelopment (人力資源未充分開發(fā)),而時下的英美報刊,更把處死犯人的電椅(elect rich hair) 稱為hot seat (熱座) 。

參考文獻(xiàn):

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[3]任玉萍.淺析英語委婉語的語用功能[J].寧波教育學(xué)院學(xué)報,2008(6).

(南陽理工學(xué)院外語系)