芝佛院里的《觀音問》

明代學者李贄(1527—1602)是中國封建社會最早主張男女平等的啟蒙思想家之一。他在《明燈道古錄》中說：

世人但知百姓與夫婦之不肖不能，而豈知圣人之亦不能也哉?……自我言之，圣人所能者，夫婦不肖可以與能，勿下視世間之夫婦為也。……夫婦所不能者，則雖圣人亦必不能，勿高視一切圣人為也。

李贄認為，人人都有相同的天分和德性，因此人與人之間不存在尊卑貴賤的等級差別，一律平等。圣人與凡人平等，王侯與庶民平等，男人和女人平等。

萬歷十七年(1589年)，李贄在湖北麻城芝佛院編定《初潭集》。是書收集他最喜愛的兩本書：劉義慶的《世說新語》與焦竑的《焦氏類林》并加以評點。朱熹肯定的封建宗法社會的“三綱五常(倫)”中的“五常”順序是君臣、父子、夫婦、兄弟、朋(師)友。但李贄在按五常關系排列兩書內容序列(李贄分作五大類別)時，卻寫做：夫婦、父子、兄弟、師友、君臣，將夫婦關系置于頭等地位，君臣關系貶為末等。他料到程朱理學的衛道士們一定會大驚小怪，索性在“夫婦篇”前置放個總論——《夫婦論》；末了，還覺不夠逗，又加了四字的旁注：“因畜有感”。意思是說，此排序的靈感緣自畜牲交配。

無論是道家還是儒家，都說天下萬物皆生于一，但李贄在《夫婦論》里偏講“天下萬物皆生于兩，不生于一”；又說：

夫婦人之始也。有夫婦然后有父子，有父子然后有兄弟，有兄弟然后有上下。夫婦正，然后萬事無不出于正。

李贄將夫婦關系、男女關系置于社會人倫的頭等地位，反映出這位非圣無法的啟蒙斗士深厚的人性關懷，透溢出濃濃的人情味。在《夫婦論》里，李贄還語重心長地講：夫婦間應互敬互愛，不要以才貌和資產取人……

李贄講學的芝佛院，聚集了四面八方慕名而來的年輕弟子，也有閨秀小姐。那時視男女交往為大忌，李贄卻公然招收女弟子，這確乎是驚世駭俗。衛道士們于是斥為“男女混雜”、“有傷風化”。他卻干脆將與梅澹然、善因、明因等女孩子的往來書信集成冊，并取了一個令人心旌搖曳的書名——《觀音問》，廣為散發。他在書中贊譽這些率性天真的女孩兒為“真出世丈夫”!又批駁“男女授受不親”的古禮，說“山居野處，鹿豕猶以為喜，而況人乎?”公然宣揚男女自由來往合符自然之道，照收照教女弟子不誤。不過，這件事后來終成為李贄被殺的一條罪證。

程朱理學歧視婦女，認為“餓死事小，失節事大”，反對婦女改嫁。李贄卻同情寡婦，贊揚寡婦再婚，稱道西漢才女卓文君自嫁文士司馬相如是“善擇佳偶”，合乎“自然之性”；反對歷來封建衛道士的所謂“失身”、“淫奔”之說。他還公然贊賞武則天以女人之身治天下，稱她是有作為的女政治家。 李贄又在《初潭集·才識》里記述了25位女性的事跡，贊揚道：“此二十五位夫人，才識過人，識見絕甚……男子不如也!”