教育事業的沒落

如果要用一個詞來形容美國經濟的成功，那個詞必定是“教育”。在19世紀，美國引領全球基礎教育，等其他國家對此競相效仿時，我們20世紀初期的“高等教育改革”又使之提高到一個新的臺階。因此在二戰之后許多年里，美國的高等教育都讓其他國家望塵莫及。

但那已是明日黃花。美國教育的提升也絕對是公眾覺醒的提升——過去30年我們的政治立場已經被那種認為政府花的每一分錢都是在浪費納稅人的血汗錢的觀點所把持。教育，作為社會公共投資的最大一筆，自然不可避免地首當其沖。

直到今天，忽視教育的結果已經慢慢地、悄無聲息地侵蝕了美國教育的排名。但是事情還會變得更糟:經濟危機不可避免的也給教育事業帶來了一次重創，而因聯邦政府所謂的“財政職責”而造成的省小錢吃大虧的局面，又更加重了經濟危機對教育事業的沖擊力度。

最近關于美國名牌大學的統治地位受到撼動的報道頗有疾風驟雨之勢。但至少就我所見，有關我們在更多通常指標測試下的地位下降的事情，卻并沒有引起同樣廣泛的注意。青少年教育曾經一路領先的美國，已經漸漸落在其他國家之后。

我懷疑，大多數美國人還抱著美國是大學教育的沃土，高等教育占人口百分比舉世無雙的幻象。這種幻象以前與現實相差無幾。但現在，美國年輕人與其他很多國家的年輕人相比，提前從大學里退學的可能性高出不少。事實上，我們大學畢業率比全球發達國家的平均水平還要稍低一些。

如果那些家境不好的學生難以安心學習，就算沒有眼前的金融危機，我們教育事業的排名也完全有可能進一步下滑。由于脆弱的社會保障體系以及有限的助學金，美國的大學生比起其他國家的大學生，更可能在課外從事兼職工作。考慮到經濟壓力的影響，美國學生更有可能從兼職變成全職，也就不足為奇了。

這場危機使得本就脆弱的教育系統雪上加霜。

按照勞動部門統計，全美上月減少273000個工作崗位，其中29000個工作崗位是出自州地兩級政府的教育行業。由此過去5個月以來教育行業減少工作崗位總數達143000個。聽起來似乎數字不大，但正常情況下，教育業本來應該是從業人數持續增長的領域之一，即使在經濟危機下也不例外。市場可能被擾亂了，但這并不是我們停止教育下一代的理由。可是我們現在偏偏在如此行事。

教育事業是州政府與當地政府的主要職責，可惜它們自身陷入了嚴重的財政窘境中。充足的聯邦援助款項本來可以大大改善教育衰敗的局面。但是最終援助計劃出臺時，卻只是杯水車薪。某種程度上，這是拜中間派參議院堅持從《美國恢復與重振》法案中削減大量的援助款項所賜。

因此教育成了砧板上的魚肉任人宰割。教師失業并不是故事的唯一內容，讓很多大學生的機會破滅相比之下更為后果嚴重。

舉例來說，《高等教育編年史》最近報道了加利福尼亞社區大學學生的困境。出身貧寒而天資聰慧的學生以往常常把社區大學當作進入州立大學的墊腳石，好幾代人都是如此。但為了應對州財政危機，那些大學已經強行關上了今年轉校生的未來之門。此舉必然后果就是，很多學生的潛力被白白浪費，從此前途黯淡。

那么我們應該如何做呢?

首先，國會需要糾正錯誤，批準州政府另一份巨額援助計劃。我們不需要稱之為經濟激勵，但它對創造和挽救數千個職位將卓有成效。同時，它更是一份我們對未來的投資。

除此之外，我們需要清醒地認識到我們所創造過的輝煌成功的關鍵之一——教育——其實是一個消耗性資產，教育成就了美國的偉大，而忽視教育則會讓我們前功盡棄。