“保護消費者”誤區

梅新育

對于消費者而言,“保護消費者權益”的旗號頗富吸引力;但倘若過度主張保護消費者權益,我們也可能陷入誤區,而現代產業布局的特點、市場化媒體經營機制等因素又使得偏頗的消費者權益保護主張可能占據上風,我們對此不可不察。

短期權益與長期權益

所謂“消費者權益”,包括短期權益和長期權益兩個方面,這兩個方面未必完全統一。目前輿論中所說的“消費者權益”幾乎全部是指消費者短期權益,對這種“消費者權益”的過度強調很可能會走進誤區,最終反而損害消費者的長期權益。

消費者短期權益是什么?是以盡可能低的價格享受現有產品和服務,無償更佳;是要求產品和服務供應商承擔盡可能高的責任,承擔無限責任最佳;是為產品和服務中的瑕疵索取盡可能高的賠償。

消費者的長期根本權益是什么?是享受不斷創新的產品和服務。假如無限制追求消費者短期權益,為現有產品和服務要求盡可能低的價格,要求供應商承擔盡可能高的責任,為瑕疵索取盡可能高的賠償,其結果必然是相關產品和服務的供應者因風險與收益不對稱而紛紛退出,最終非但無從享受產品和服務創新,就連已有的產品和服務也有可能“斷頓”,或是假冒偽劣橫行。

從這個視角審視這些年來許多價格和消費者權益的爭議,不難得出以下結論:

假如當初對中國電信企業“壟斷高價”的抨擊果真轉化為現實,中國肯定就不會有現在這樣全世界一流的電信網絡,以至于我在海拔五千米的納木錯湖濱手機信號也是滿格,電信服務項目也不會如同現在這樣五彩繽紛,所有消費者都從中受益。

餐廳酒店為消費者提供的良好就餐環境是要耗費可觀成本的,他們有權利為此謝絕消費者自帶酒水,或是為自帶酒水收取服務費。對此不滿意的消費者可以選擇去其他餐廳,或是選擇不消費酒水,餐飲本來就不是什么技術和資本準入門檻甚高的自然壟斷行業,可供選擇的餐廳遍地都是。假如對此也要在“消費者權益”旗號下斥之為“霸王條款”加以否定,其結果要么是菜肴價格全面上漲,要么是餐廳酒店難乎為繼紛紛關閉。

權益保護與技術創新

在技術創新問題上,消費者短期權益和長期權益的潛在沖突最為顯著,因為技術創新的某些問題完全可能必須要到大規模實際使用之時方能發現,在實驗室中發現不了,我們不能要求技術人員是全知全能的上帝,相應也就不應為創新產品中的某些問題要求過高的賠償。在豐田質量風波中,這一點就有所顯露。2月23日美國眾議院住房能源和商業委員會就豐田質量風波召開聽證會,重點問題之一便是豐田部分車型的突然加速問題。但是,我們不考慮部分消費者的道德風險—日本電視臺已經抓住了一批證據,表明美國不少消費者對豐田“質量問題”的指控實際上是律師事務所誘導乃至導演消費者共同偽造的,目的不過是為了訛詐。僅就真實的突然加速問題而言,不少研究已經發現,由于汽車上使用的電子設備越來越多,而車主、外界使用的其他電子設備、數碼產品也越來越多,現代社會無處不在的電磁污染可能才是導致豐田部分車型突然加速的真正原因。在這里,消費者的最大利益不是用“保護消費者權益”之類大帽子索取一時的巨額賠償,以至于嚴重挫傷廠商從事技術創新的積極性,妨礙發現真正的問題所在,而是在“保護消費者權益”與鼓勵創新之間求得平衡。對轉基因之類一旦實施推廣就意味著整個民族和生態環境都暴露在未知風險下的技術,務必慎重又慎重;但對制造業中其產品風險承擔者是單個個人的情況而言,我們應為技術創新留下足夠空間。

個體權益與整體利益

某些“消費者權益保護”主張可能還與國家宏觀經濟穩定目標相沖突,典型案例如油價問題。坊間關于燃油價格的抱怨和段子可謂多矣,一些段子讓筆者也大笑不止,還把這些段子轉發給發改委的朋友,但笑過之后,我們需要開始嚴肅認真思考問題。作為一個全世界名列前茅的能源進口大國,我們真的有本錢、有權利抱怨燃油價格與國際市場接軌嗎?倘若大面積實施燃油補貼制度,我們可以降低燃油市價,但燃油補貼制度對整個國家而言實在不能算是好事,因為這一制度激勵了居民浪費能源,燃油補貼日益成為政府財政的沉重包袱,成品油進口國還要為此在貿易收支上承受越來越大的壓力,從而提高該國陷入貨幣金融危機的風險。在1997年東亞金融危機中,東南亞國家宏觀經濟穩定性的這一軟肋就暴露得淋漓盡致。至于美國長期人為維持汽油低價所付出的社會、經濟、環境代價,客觀的觀察者都不會否認。

之所以有必要提出偏頗的消費者權益保護問題,是因為現代產業布局的特點、市場化媒體經營機制等因素使得這種主張有可能占據上風。中心城市居民因聚集于中心城市而擁有與其人數不相稱的潛在和現實政治影響力,而現代產業布局的特點是制造業離開中心城市(大型商品制造業這一態勢尤其突出),中心城市居民對于制造業產品多數是消費者而不是生產者,意欲占據輿論高地的市場化媒體又需要反映中心城市讀者的主張呼聲方能生存發展,這樣,結果往往就是消費者群體的聲音被放大,而生產者聲音受到一定程度的掩蓋。對于這種輿論呼聲的失真,我們需要有充分的認識。

(作者供職于商務部國際經濟貿易合作研究所,兼任中國國際期貨公司獨立董事。)