一籠更比一籠香

湯包是老漢口小吃一絕，“四季美”三字是諸多湯包中的金字招牌。早在上世紀二三十年代就有“下江”人以售賣湯包為營生，但“下江”口味主甜，湯包那時是甜點。“四季美”的創始人田玉山革故鼎新，將其改為咸品，口感更勝一籌，更適合大眾的口味，湯包遂馳名三鎮。

吃湯包歷來人多，尤其在吃肉要票的年代，人們肚子里油水少，對于葷油有著如饑似渴的期盼，湯包油厚，打一回“牙祭”，管保一個禮拜不思葷腥，故而光顧“四季美”的人源源不絕。我第一次去“四季美”，幾乎被店堂里黑壓壓的食客嚇倒——門庭若市，已不足以形容其人多;人滿為患，倒較為貼切:桌桌滿座不說，每一桌至少還圍了兩圈站客，須待坐客吃完，起身離席后站客方能就座，這叫“前客讓后客”。當時的規矩，只有坐了位子，才輪到你買票——有專人抱著錢匣子過來，買了票，然后再等包子上桌。因為“四季美”的生意興隆得有些過分，所以吃一回湯包很辛苦的。盡管辛苦，但蘸著碟子里的香醋，嚼一點切得細細的姜絲，把這香氣四溢的玲瓏小包吃完，抹著嘴從“四季美”的門樓下出來，那種滿足感油然而生，足以抹平那因為等待而生的無奈與不快。那時，人們以去“四季美”為榮，與人聊天吹牛時，也會因為吃過“四季美”而平添了身價。

吃湯包是有講究的，湯包皮薄，筷子在蒸籠里拈它時要“輕輕提”， 置于碟中后要“慢慢移”，吃時先要吮包里的湯，故而又謂之“啜小口，把湯吸”，然后才細嚼慢咽，如此方吃得有滋有味。湯包一次不能吃得過多，多了倒胃口。我第一次吃湯包，一口一個，吃得過猛，油燜住了胃，發誓再不吃它。但過后，朋友一攛掇:“哪天再吃‘四季美’?”聽了“四季美”三個字，我腦中立時浮出那半透明的玉色小包，喉頭不覺沁出津液來。湯包的美味無法抗拒。

“四季美”聲名遠播，不但平民百姓趨之若鶩，名人政要也慕名而來。1958年，毛、劉、鄧等領導人在武昌開會，曾專程過江造訪“四季美”，品嘗了當時的湯包大王鐘生楚的精品湯包，吃得很是高興，一行人還親去廚房接見他。昔日金日成途經武漢，也曾光臨“四季美”，食后贊不絕口。日本人向井芳樹稱之為“天下絕品”。不少歐洲人吃過，回去著文介紹，將湯包翻譯為“蒸好了的有湯的饅頭”，妙不可言!

時間進入90年代，湯包卻有些落寞了，原因是社會可供選擇的食品太過豐盛——其實這才是正常現象，一窩蜂爭食某一食品并不好。現今“四季美”的湯包花色品種更多，不僅有傳統的三鮮餡，還有蝦仁、蟹黃、海參等等，風味更勝于前。有人評說:“四季常青四季美，一籠更比一籠香”。

小小湯包，歷經近百年，從中也可窺見時代的變遷。