北非上空的美國“野貓”

提及二戰(zhàn)時(shí)的美國空戰(zhàn)王牌，人們能夠想到的是理查德·邦、弗朗西斯·加布雷斯基，而很少有人知道蘭斯·韋德的名頭。這很正常，因?yàn)轫f德實(shí)在是一個(gè)美國飛行員中的異類：雖然戰(zhàn)功突出，卻從來沒有為美國空中力量服務(wù)過——這個(gè)美國人是英國皇家空軍的一員。

牛仔去英國

韋德來自牛仔之鄉(xiāng)，他于1915年出生在位于德克薩斯州和路易斯安納州交界處的一個(gè)名叫布洛德斯的小農(nóng)莊里。7歲那年，他就開始幫家里人干農(nóng)場的活兒，儼然一副小牛仔的模樣，而且很早就對飛機(jī)情有獨(dú)鐘。每當(dāng)有飛機(jī)飛過頭頂時(shí)，韋德總是會抬頭凝望許久，然后自言自語道：“總有一天，我也要飛那個(gè)玩意兒的。”

對這個(gè)德州牛仔來說，他要去更大的世界闖蕩。于是，經(jīng)過一番努力，他考取了飛行執(zhí)照，并且積累了80個(gè)小時(shí)的飛行經(jīng)驗(yàn)。不過有證在手的韋德報(bào)名參加美國陸軍航空隊(duì)卻碰了一鼻子灰：因?yàn)闆]有正規(guī)學(xué)歷，想加入陸航?jīng)]門!

這時(shí)是1940年深秋，二戰(zhàn)的戰(zhàn)火已在歐洲熊熊燃燒，對韋德來說，這卻是實(shí)現(xiàn)人生理想的良機(jī)!漂洋過海趕到英國，向皇家空軍遞交了志愿申請。生怕再次因?qū)W歷問題遭拒的韋德這一次做了準(zhǔn)備。首先，他把自己的首次飛行時(shí)間“提前”到了自己16歲那年，他甚至稱自己和三位小伙伴共同購買了一架小型飛機(jī)。其次，他居然把自己的父親“包裝”成了一位一戰(zhàn)中的王牌飛行員，而事實(shí)上呢，他的老爸離開地面最高的時(shí)候大概就是他攀在自家農(nóng)場圍欄上的時(shí)刻。

韋德有些多慮了，剛剛經(jīng)歷了不列顛之戰(zhàn)而損失慘重的英國皇家空軍正熱烈歡迎一切外來的支援者，同樣講英語的美國小伙子，自然更受歡迎。1940年12月，韋德成為了英國空軍戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)的一員。

投入沙漠的天空

戰(zhàn)爭期間，先后共有240余名美國人加入皇家空軍，他們中的大部分人被集中起來組成了第71、121、133等中隊(duì)，這些美國志愿者中隊(duì)都被稱作“雄鷹”中隊(duì)。“雄鷹”中隊(duì)立下了赫赫戰(zhàn)功，共獲得了12枚優(yōu)異飛行勛章和1枚優(yōu)異服務(wù)勛章，在美國參戰(zhàn)后，這些富有經(jīng)驗(yàn)的飛行員對于本國同僚同樣起到了幫帶作用。

不過，韋德卻是一個(gè)另類。在第52空戰(zhàn)訓(xùn)練單位接受了數(shù)周的實(shí)戰(zhàn)針對性訓(xùn)練之后，他沒有被編入“雄鷹”中隊(duì)服役，而是直接加入了英國空軍的正式戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)，而且初戰(zhàn)舞臺就將遠(yuǎn)赴地中海。

1941年秋天，韋德和分配給他的霍克“颶風(fēng)”式戰(zhàn)斗機(jī)被裝上英國海軍的“皇家方舟”號航空母艦，穿越直布羅陀海峽，向被德國飛機(jī)圍攻的馬耳島提供緊急增援。值得一提的是，這批“颶風(fēng)”全部是未加改裝的空軍型，其從航母上起飛本身就帶有很大的風(fēng)險(xiǎn)。

經(jīng)歷了馬耳他上空劇烈而短暫的交戰(zhàn)后，有23名飛行員奉命駕駛“颶風(fēng)”轉(zhuǎn)調(diào)北非戰(zhàn)場，韋德也名列其中。1941年9月，他正式加入在埃及的第33中隊(duì)，并很快隨全隊(duì)進(jìn)駐靠近利比亞沙漠的吉亞拉巴機(jī)場，為英軍一場即將到來的地面大攻勢做準(zhǔn)備。

這次攻勢，將以“十字軍”行動而聞名，英軍地面部隊(duì)和目標(biāo)是擊退德國非洲軍，而第33中隊(duì)的任務(wù)是進(jìn)襲位于沙漠深處的埃爾埃格機(jī)場。

對韋德來說，演出的大幕就要拉開了。

一周成就王牌

當(dāng)時(shí)，第33中隊(duì)裝備著“颶風(fēng)”式戰(zhàn)斗機(jī)，這是在不列顛之戰(zhàn)中立下戰(zhàn)功的名機(jī)之一，不過在1941年的北非戰(zhàn)場則顯得有些落后。這種飛機(jī)的改進(jìn)余地有限，即便是換裝更大功率的發(fā)動機(jī)也無法顯著提升飛行性能，和同在此地參戰(zhàn)的德國Bf-109f戰(zhàn)斗機(jī)相比，“颶風(fēng)”的飛行速度可不是慢了一點(diǎn)半點(diǎn)。

而韋德他們的對手也是非常強(qiáng)勁的。意大利飛行員雖然素質(zhì)稍差，但也有不少人是參加過西班牙內(nèi)戰(zhàn)的老兵。而德國飛行員則素質(zhì)出眾，同樣有許多西班牙內(nèi)戰(zhàn)老兵，更有大量自1939年以來不斷參戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)突出的人員。

不過，韋德深知“揚(yáng)長避短”的道理，他盡量避免和德國戰(zhàn)斗機(jī)直接對抗。另外，他掌握了“颶風(fēng)”式的長處，這是一種飛行穩(wěn)定的武器平臺，這一點(diǎn)有利于提高射擊命中率。

在11月18日對埃爾埃格機(jī)場的第一次出擊中，韋德接近機(jī)場時(shí)，把目標(biāo)鎖定為前來攔截的意大利菲亞特CR.42戰(zhàn)斗機(jī)，這可以說是最靈活和最出色的雙翼機(jī)了，但和單翼機(jī)卻無法相比。于是，韋德旗開得勝，一舉擊落2架CR.42。

4天后，一隊(duì)德國飛機(jī)前來第33中隊(duì)的駐地實(shí)施報(bào)復(fù)性空襲，后者緊急派出6架“颶風(fēng)”升空。這一次，來敵中有Bf-109戰(zhàn)斗機(jī)，但韋德巧妙地沖向轟炸機(jī)，結(jié)果將1架Ju-88轟炸機(jī)擊落。

韋德他們落地后不久，空襲警報(bào)再次傳來——這次來襲的是意大利的SM.79三發(fā)轟炸機(jī)。德州牛仔率先升空，在低空打下1架轟炸機(jī)。到了24日，韋德再次相繼將1架SM.79和1架CR.42打成了火球。

在一周時(shí)間里，韋德就以擊落5架敵機(jī)的成績而躋身王牌飛行員行列，而這名積極求戰(zhàn)的美國人也就此贏得了“野貓”的綽號。

總統(tǒng)接見

經(jīng)歷了順利的11月，12月的開局則不那么走運(yùn)。12月5日清晨韋德出擊敵軍機(jī)場，當(dāng)“颶風(fēng)”式背著陽光俯沖而下時(shí)，停在地面的意大利飛機(jī)成了絕好的靶子。不過，當(dāng)韋德把1架SM.79打得爆炸時(shí)，其射出的機(jī)身碎片卻擊中了他的座機(jī)。

韋德試圖在空中控制住自己的飛機(jī)，但在堅(jiān)持飛了一會兒之后，他只得選擇迫降到了沙漠里。

幸運(yùn)的是，英軍的航空救援隊(duì)已經(jīng)在路上，并且很快鎖定了位置。在接受了空投的食物和淡水后，韋德便按照指示向基地開步走。回到機(jī)場后，受到了熱烈歡迎，按照英軍傳統(tǒng)，他成了“遲到者俱樂部”的最新成員。

到了1942年夏天，沙漠的空戰(zhàn)隨著溫度升高而不斷“升溫”，而韋德的戰(zhàn)績也不斷增長。到當(dāng)年9月末，他的戰(zhàn)果已經(jīng)達(dá)到14個(gè)，其中還包括4架Bf-109戰(zhàn)斗機(jī)。也是在那時(shí)，他被委任為第33中隊(duì)的代理中隊(duì)長。

這期間的韋德始終手風(fēng)很順，惟一的意外發(fā)生在9月16日，這一天，1架意大利飛機(jī)給德州牛仔造成了麻煩。此前，韋德已經(jīng)擊落過6架意大利飛機(jī)，但這次與之手的飛行員技巧高超，而且敵機(jī)是性能不錯(cuò)的馬基C.202戰(zhàn)斗機(jī)，韋德的座機(jī)在空戰(zhàn)中第一次被對手擊傷。落地后，韋德對戰(zhàn)友們說：“噢，這次的對手很了不起!”

在這場空戰(zhàn)之后，韋德得到了輪休機(jī)會，他選擇了回家鄉(xiāng)度假。

現(xiàn)在，這個(gè)德州小伙子因?yàn)槊绹鴩鴥?nèi)報(bào)紙對他的廣泛報(bào)道而有了頗高的知名度，剛到紐約，他就被拉去了在洛克菲勒中心舉行的公眾見面會，并且登上了10月14日的《紐約時(shí)報(bào)》專版頭條。在家鄉(xiāng)德克薩斯，北非上空的美國“野貓”更是受到英雄般的接待，有多家贊助商要求給他提供各種免費(fèi)商品，不過都被韋德一一婉拒。

回國休假的最后一站是華盛頓，他受到了羅斯福總統(tǒng)的接見。這不是韋德第一次面見大人物，此前，他已經(jīng)參加過英國王室的下午茶會了!

升任中隊(duì)長

1943年1月，結(jié)束了休假的韋德重返前線，并被正式任命為第145中隊(duì)的中隊(duì)長；伴隨著的是一枚優(yōu)異飛行勛章。這時(shí)，“颶風(fēng)”式飛機(jī)已經(jīng)被改用作對地攻擊作戰(zhàn)，第145中隊(duì)等單位裝備的是較先進(jìn)的“噴火”Mk Vb型戰(zhàn)斗機(jī)，任務(wù)就是為對地攻擊的“颶風(fēng)”和P-40等護(hù)航。

韋德接手的飛行中隊(duì)算得上是一支“多國部隊(duì)”，有英國人、新西蘭人、阿根廷人、加拿大人、南非人、澳大利亞人，當(dāng)然還有自己這個(gè)美國人。除此之外，還有一支全部由波蘭人組成的戰(zhàn)斗機(jī)分隊(duì)也配屬該中隊(duì)作戰(zhàn)，其15名飛行員都是自1939年起就不停和德國人戰(zhàn)斗的老兵，如波蘭頭號王牌斯卡爾斯基。傳說這個(gè)分隊(duì)以不合群和難于管教聞名，不過韋德和他們相處得很好。

德州牛仔很高興看到自己的座機(jī)“升級”，于是為它漆上了自己設(shè)計(jì)的一個(gè)圖案：一只站在美國國旗前的斗雞。

不過，或許是這個(gè)圖案太過醒目，敵人好像有意識在空中避免與韋德交戰(zhàn)，這使得他回歸后遲遲不能“開張”。不僅如此，在2月25日，第145中隊(duì)的所在機(jī)場遭到突襲，韋德座機(jī)的右翼被炸彈嚴(yán)重?fù)魝贿^他最終成功駕駛著這架受創(chuàng)的飛機(jī)飛去了備用機(jī)場。

所謂大難不死必有后福，韋德終于重新“開張”：在3月里連續(xù)打下4架德國飛機(jī)，而且全都是Bf-109戰(zhàn)斗機(jī)。

同是在這個(gè)3月，他指揮下的第145中隊(duì)總共取得了20次空戰(zhàn)勝利。要知道，地中海戰(zhàn)區(qū)的所有英國戰(zhàn)斗機(jī)單位在3月的總擊落數(shù)是59架，這意味著第145中隊(duì)在其中的貢獻(xiàn)占到三分之一強(qiáng)。

悲劇的轉(zhuǎn)折點(diǎn)

第145中隊(duì)在1943年9月全力投入支援盟軍在意大利登陸的作戰(zhàn)，這時(shí)的韋德已經(jīng)有22個(gè)戰(zhàn)果在身，并且晉升為少校。

這位美國“野貓”最著名的一刻，在意大利戰(zhàn)役期間的11月3日發(fā)生。在意大利海濱小城特莫里上空巡航時(shí)，韋德突然看到前方上空正飛著一群德國飛機(jī)，他向僚機(jī)示意后，便悄悄從敵機(jī)的后下方爬升接近。

敵人毫無察覺，韋德在距離敵機(jī)群不足200米的地方開火，一舉將殿后的那架飛機(jī)擊落。接著他如法炮制，又把倒數(shù)第二架敵機(jī)打落。剩下的敵機(jī)在受驚之下四散了。

韋德?lián)袈涞倪@兩架都是德國空軍的Fw-190戰(zhàn)斗機(jī)，這次戰(zhàn)斗使韋德的擊落數(shù)升至24架，成為當(dāng)時(shí)盟軍地中海戰(zhàn)區(qū)的頭號王牌飛行員。

美國“野貓”的成就引起了英國空軍地中海戰(zhàn)區(qū)司令官哈里·布洛德赫斯特少將的注意，這位在不列顛之戰(zhàn)中駕駛“颶風(fēng)”的老兵在評論第145中隊(duì)時(shí)指出，韋德是這個(gè)中隊(duì)在兩次世界大戰(zhàn)期間歷任中隊(duì)長中最為出色的一個(gè)。為此，他將韋德晉升為中校，并將他調(diào)往自己的參謀部供職。

對德州牛仔來說，這自然是一個(gè)預(yù)示著更好發(fā)展的契機(jī)，然而，誰也沒有料到，這竟然成為悲劇的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

在正式向布洛德赫斯特少將報(bào)到之前，韋德決定最后看望一下老戰(zhàn)友們，于是便在1944年1月12日駕駛1架雙發(fā)輕型轟炸機(jī)飛往第145中隊(duì)所駐扎的福賈地區(qū)。訪問順利而愉快，意外發(fā)生在回程時(shí)。韋德啟動了他的轟炸機(jī)，然后升空，但飛機(jī)脫離地面沒有多久，便突然頭朝下猛然下墜，28歲的韋德在爆炸的飛機(jī)中當(dāng)場身亡。

這位在不足三年的時(shí)間里如流星般閃現(xiàn)的地中海王牌就這樣隕落了。《紐約時(shí)報(bào)》這樣評論道：他始終和自己的戰(zhàn)友們在一起——直到生命的盡頭。

韋德得到確認(rèn)的戰(zhàn)果是24個(gè)。也有資料指出，由于沙漠作戰(zhàn)的特殊性，許多戰(zhàn)果實(shí)際上因?yàn)榈貌坏脚宰C而被否決了，因此韋德的真實(shí)戰(zhàn)果數(shù)至少是40個(gè)。不管是哪個(gè)數(shù)字，韋德都是在外軍服役的美國飛行員中的擊落數(shù)冠軍。

然而，因?yàn)闆]有加入英國空軍的“雄鷹”中隊(duì)，韋德的事跡未被收入官方戰(zhàn)史，而因?yàn)樗谟④娭行ЯΓ拿稚踔廖幢涣腥攵?zhàn)美國王牌名錄。當(dāng)硝煙歲月漸漸遠(yuǎn)去時(shí)，曾經(jīng)的歡迎場面早已被人遺忘，在韋德的家鄉(xiāng)也沒有什么特別的紀(jì)念物來供人憑吊，這不能不說是歷史的遺憾。