把玩紅酒“保護神”

葡萄酒仿佛內秀的女子，處處暗示她的信息，酒體以她的顏色、芬芳和滋味示人，而橡木塞則講述著她所度過的冷清的經年儲藏。一個小小的橡木塞，向你展示了紅酒芬芳的秘密，喜歡探索她的人總能在小小的把玩中獲得因欣賞而帶來的樂趣。

紅酒的“保護神”

一瓶品質優良的紅酒經歷數十年的發酵和儲藏，像一個優雅的女子沉靜地待嫁閨閣，未曾經歷滄桑塵世的侵擾，才愈發顯得純凈而高貴。發明橡木塞的法國唐培里儂修士，則是給予紅酒沉靜優雅品質的保護神之父。橡木塞不但能維持葡萄酒的質量和味道，而且有利于酒的進一步成熟，葡萄牙國酒——波爾圖酒的佳釀品種就是在高級的橡木塞封閉的酒瓶中老化的，可以保存數百年以上。

優質的橡木塞由橡木制造而成，柔軟、富有彈性，具有不滲透性，且含有鞣酸，從而使橡木塞成為最好的酒瓶封閉材料。通常，天然橡木塞的直徑為24毫米，而750毫升標準葡萄酒玻璃瓶口內徑為18毫米，經過擠壓塞進瓶口的橡木塞，依靠自身的彈性，可以嚴絲合縫地密封住玻璃瓶口，在保存條件理想的情況下，橡木塞的這種狀態可以達到30年左右，假如瓶內的葡萄酒能夠存放如此之久而仍具有繼續保存的價值，此時需要重新換塞。木塞的長度有38、44、49、54毫米幾種規格，一般來說，葡萄酒的等級越高，使用的橡木塞長度就越長。

一個結構組織良好的橡木塞并不是密不透氣的，它能讓極少量的空氣逐漸進入酒瓶內，而酒液接觸微量空氣，才能達到呼吸和發育的目的，促使葡萄酒慢慢成熟，從而使酒質變得更加醇厚，同時也延長了酒的壽命。橡木中的單寧成分可幫助酒液著色，減少酒的雜味，使得葡萄酒更加順口、醇厚，更能增加酒的結構感和成熟度。如果橡木塞完全密不透氣，瓶內的酒就變成死酒，完全沒有成熟的可能了。但是如果是一個不合格而結構松散不良的橡木塞，會使過多的空氣及細菌進入酒瓶，將酒體氧化甚至腐壞變味。所以說酒的守護神就是“橡木塞”，是絲毫不夸張的。

鑒賞“保護神”

隨著“?！钡囊宦暟蜗录t酒的橡木塞，放在手中細細把玩，你會發現，品酒不只在于紅酒液體的醇香，還應給予在它生命中充當保護神的橡木塞一份敬意。從一個小小的橡木塞就可以評斷出一瓶酒的身價，因為沒有酒農會拿劣質的酒塞來跟自己的好酒開玩笑。

觀形：一個好的橡木塞最重要是有彈性、延展性和壓縮性，其次才是外表。干凈平滑沒有斑點或凹洞的優質橡木塞，有時甚至可以賣到一歐元一個。許多高級葡萄酒的橡木塞都有烙印，這上面會注明酒的年份、出生地、酒莊等信息，這些信息與酒標上的是一致的，被稱為“第二酒標”，既是葡萄酒愛好者收藏的對象，也是鑒定酒真偽的重要途徑。

查況：葡萄酒應躺倒貯存，才能使橡木塞與瓶中的酒自然接觸而保持濕潤。濕潤的木塞能阻絕空氣，使酒質長期不受侵害。因此從剛剛拔出的橡木塞的狀況，可以推斷出葡萄酒是否經過良好保存，一旦酒液曾經有滲透，從橡木塞來看就無所遁形。正常情況下橡木塞底部應該是濕的，其他部分則硬實且富有彈性，如果橡木塞太干、有裂痕、易碎，都表示這支酒可能有不當存放的紀錄。

聞味：一個完美的橡木塞經歷了與紅酒酒液長期的廝守，酒中的果香會滲入橡木塞的底部，使木塞也散發出濃郁的香味。如果一個剛剛拔出的橡木塞發出花香、果香等香味，表示這瓶酒酒質正常，與橡木塞中的單寧作用良好，可以放心飲用。但如聞到硫黃味、酸味、泥土味，則表示酒體本身可能已經被損壞。

“守護神”的鍛造

想要靜靜地獨自守護住紅酒的那份醇香，讓酒體在入口的那一刻更加成熟而豐韻，來自舊世界的橡木塞經歷了層層鍛造，才打磨出了獨特的品質和作用。

橡木塞是由橡木的樹皮制造而成，這是一種神奇樹種，主要分布于地中海沿岸的國家，其樹皮很厚。在橡樹長達兩百年的生命中，它生長到第二十五年才可以收割樹皮，第一次稱為“處女軟木”，盡管名字誘人，但前兩次采集到的樹皮的質量太差，還不能拿來制瓶塞，只有在第三個采集年之后的樹皮方可用于加工葡萄酒瓶塞。每時隔九年后才能進行下一次采收，因此一兩百歲壽命的橡樹事實上只能有十五六次的收成，而葡萄酒和香檳酒的需求旺季在每年的圣誕節前后，當年采集到的軟木原料只能在第二年使用。

這種天然材質的橡木塞被賦予了許多神圣、神秘的情感，其精湛的加工工藝也給它增添了更多的談資。采收到的樹皮不能立馬拿來制作橡木塞，它首先要經歷至少六個月的風吹日曬和雨打，讓真菌類分解掉樹皮中單寧的苦味，在這期間適當的環境濕度對材質的彈性和可壓縮性至關重要。曬干后的樹皮要用沸水煮六十到九十分鐘，這一道工藝有兩個作用：一是消毒，二是使軟木由彎曲變平整并變得更加柔軟。整理平整的軟木材料整齊地碼放在濕度適宜的場所三至四周，使軟木材質達到理想的濕度。之后按厚度分類晾干，切割成長條，送進模器切割出橡木塞，高質量的橡木塞則是由有經驗的師父手工一個個鉆出來的。篩選后再經熱氣一夜烘干、磨光表面、裁定長短，然后用白水加雙氧水洗凈殺菌，洗的時間越長，木塞就越白。烘干，再一次用計算機掃描質量分類，放一晚，讓橡木塞里外都晾干，這樣才算大功告成。

軟木瓶塞的問世開啟了葡萄酒歷史上的一個新時期，即葡萄酒的貯存由羅馬時代傳統的單一桶裝形式轉向桶裝和瓶裝共用的方式。即使在今天，面對著螺旋塞的沖擊，橡木塞也始終在葡萄酒的生產過程中占據著重要的一席之地。

開啟一瓶色澤晶瑩的紅酒時，如果少了“啵”一聲的開瓶感，酒君子們想必會覺得少了些喝葡萄酒的樂趣。下次開瓶時，不妨細細觀摩一下這個雖貌不驚人，卻有重要使命在身的橡木塞。