美國什么樣人算窮人

在美國，什么樣的人算窮人，不一而足。他們可能是低收入者、單身母親或殘疾退伍軍人，也可能是老人、移民或被邊緣化的工廠工人，抑或是嚴重精神病患者、有犯罪前科者、未受過良好教育的人以及沒落的中產階級。他們可能生活在阿巴拉契亞山脈，也可能生活在最富足的市郊。

在美國，貧困線的界定標準是一個四口之家的年收入低于2.2314萬美元。按這個標準，2011年，有4620萬美國人生活在貧困線之下，貧困人口比例為15.1%，是美國人口普查局自1959年統計該數據以來最高記錄。

2000年以來，美國貧困人口比例就在一直上升。這意味著，貧困并非經濟危機的產物。在經濟增長的年份，貧困人口比例也在逐年上升。除了失業問題，還有更加深層的力量在暗中作梗。

在美國，生活貧困意味著什么？并不是人們通常想象的那樣，它并不僅僅局限于物質的匱乏：貧困家庭也能照樣有車有房、訂閱有線電視。因此僅用年均收入計算貧困水平而不考慮儲蓄和花銷遠遠不夠，而是要看一個家庭能否實現收支平衡。此外，盡管有2.2314萬美元的收入標準，貧困往往是一種相對現象，而其各項指標并非絕對，更多的情況是依具體環境而定。以下是最常見的關于美國窮人的五大誤區。

誤區一：生活在富足郊區的都不是窮人

要想了解今日美國窮人的生活，只需去巴爾的摩以北25英里的埃奇伍德小鎮即可。這個風景如畫的小鎮人口總數為2.5萬。在鎮上的“埃奇伍德男孩女孩俱樂部”，來接孩子的父母們會向你講述他們為了節省汽油而不去教堂，給孩子賒賬購買8美元一雙的鞋子，以及距發薪日還差一天食柜卻已空空，因而晚餐不得不靠吃煎餅充饑的經歷。

盡管在美國，貧困人口居住的典型地點可能是內城區或農村，但是10年來，城郊地區的貧困現象一直在加速增長。 據統計，從2000年到2010年，居住在美國95個最大城市市郊的貧困人口總量增加了53%。現在，居住在郊區的窮人要比居住在芝加哥、克利夫蘭、明尼阿波利斯、休斯頓、俄克拉荷馬和底特律市區的窮人要多。

是什么原因導致了這一變化？一些市郊的工作崗位越來越少，致使居民收入水平下降。另一些市郊雖然工作職位總量有所增長，但增長范圍都局限在低薪水的產業，如零售業，反而將貧困人口從別的地區吸引過來。越來越多富裕的郊區居民遷居到城市中心，而新來的移民則直奔郊區，在那里他們不得不面對公共交通設施欠缺和社會安全網絡匱乏的窘境。食品援助、就業指導、戒毒服務、成人教育以及英語作為第二語言的課程培訓等資源，在那些還未習慣應對貧困和相關問題的市郊地區顯得更為缺乏。面向低收入家庭和無保險人口的醫療保障也往往滯后，這使問題變得尤為嚴重，因為疾病會導致貧困，并使貧困狀況無休無止地持續下去。

誤區二：所謂貧困，就是沒有足夠的收入

杰西卡·雅庫貝克居住在埃奇伍德鎮。一天早上起來，雅庫貝克發現兒子腿部發炎，只得將孩子送到一家診所。她本可以致電辦公室告知自己會遲到，但卻因為家中沒有固話(費用太高)，手機又欠費停機，不得不等趕到醫生的辦公室才打電話請假。而那時，她已經被按曠工處理。再加之平時因為汽車長期出故障而導致的無數次遲到，她被解雇了。

過著捉襟見肘的生活并不僅僅意味著買不起東西，還意味著無法辦成各種事情。每年數次，馬里蘭州都會做一項模擬貧困生活的實驗，其中中產階級參與者被給予一些任務，與此同時他們會受到一些環境限制，例如依靠家庭成員看護孩子、乘坐公交車以及靠十幾歲的孩子放學后打工賺得的錢付賬等等。很多人覺得實在難以忍受，實驗還未結束，便放棄了事。

生存狀況的易變性也導致人們對貧困認識的混亂。據“城市研究所”的一項調查表明，20%的貧困家庭的收入水平會從一個季度到另一個季度驟降一半之多。貧困往往和改變工作日程、照顧孩子、交通以及居住條件息息相關——所有這些都很棘手費力，對孩子也會帶來負面影響。

誤區三：將人們遷移出貧困區便可解決貧困問題

將貧困人口搬遷到機遇更多的地區是美國歷史上最大的抗擊貧困的試驗方案之一。1992年，在國會授權之下，貧困地區4600個低收入家庭都搬遷到富裕地區。人們認為，將窮人從貧困環境中搬遷出去——使他們脫離落后的學校、高犯罪率，不再缺少可以負擔得起的高質量住房條件，遠離毒品交易場所以及分崩離析的社會體系——是讓他們過上中產階級生活的最佳方案。

但這場實驗的結果并不盡如人意。搬到經濟條件較好街區的家庭大體上都會在精神健康、安全保障上有所提高，但是經濟收入和就業機會方面卻并未改善多少。孩子們在學校里的表現也并無改變，盡管女孩子在社交方面會有所提高，男孩子卻更容易出現行為問題。這一“搬往機遇”的社會試驗證明，社區的質量由其居民的社會關系決定，盡管貧困社區可能會影響居民的脫貧進程，但逃離并不是解決方案。

誤區四：聚焦個人是解決貧困問題的關鍵

人們常將貧窮歸咎于個人命運的多舛，但美國一些最貧困地區是那些以往能支付像樣薪水的制造業土崩瓦解的地區。忽視宏觀經濟作用力就會漏掉美國貧困問題的重要因素。

自1980年，工人的勞動生產力提高了78%，但工人的工資卻僅增長了這個數目的一半。受教育程度較低的工人——也即那些最容易陷入貧困的勞動者——遭遇更為悲慘。盡管大學生比率在過去的一代人中大幅增加，這些增長卻僅僅集中在富裕家庭。高等教育不斷攀升的費用是影響因素之一；其次，對于窮人來說，擠掉工作時間用以學習往往可望不可及。富裕家庭和貧困家庭兒童受教育水平的差距不僅僅在擴大之中，而且早在幼兒園之前便已經開始。雖然在每個社區都建設一座學校是最為有效的抗擊貧困的方案之一，但改善學前教育也應該是教育措施的一部分。

誤區五：貧困無法避免

想象一項可以將美國的貧困狀況減半的政策。事實上，美國人已經擁有這么一項政策，這就是社會保障。2010年，僅9%的65歲（含）以上美國老人生活在貧困線以下，是任何一個年齡段人群的最低比例。2011年，所得稅抵免政策的實施有效增加了低收入人群的工資水平，使540萬人脫離貧困線。專家分析，現金援助、食物券、失業及殘疾保險之類的措施可以使貧困率或準貧困率在一年內降14%。

當然，解決方案并不來自政府保障網絡。在巴爾的摩，曾經無家可歸的奈特現已是一位電工學徒，一家非盈利組織為奈特提供帶薪培訓。這種邊學習邊賺錢的模式有效解決了讓本來就缺錢的人自主出資學習的困境。

貧困問題因為其復雜性而令人生畏：不僅在地理分布上四下分散，而且情況混雜；不僅和單個社區緊密相關，而且還與全國經濟密不可分。但是，貧困問題絕非不可克服。實際上，和貧困作斗爭可能意味著在城郊地區開設醫療診所、重新調整大學助學金結構使人們可以一學期只注冊一門科目（以便他們不必辭掉工作），以及應用所得稅抵免措施來補充低薪工人的實際收入；還意味著關注窮人實際面對的障礙，而不是富人階級想當然認為的他們面對的障礙。

妄想通過籠統的總體方案來解決貧困問題十分困難。對于一些人說，答案是薪水更高的工作；對于另一些人來說，則是如何戒毒；而對于老人、殘疾人和失業者，答案則是傳統的社會保障體系。

不管解決方案是什么，生活在貧困線以下的人們的自信和抱負同樣是必不可少的一部分。在“埃奇伍德男孩女孩俱樂部”，離異的牙醫助手魯特談起她的夢想——找一個可以賺足夠多的錢帶兒子去迪士尼樂園玩的工作。業余時間，她還在“陸軍預備役”部門兼職，并且在上社區大學。“我不想讓人們為我感到悲哀”，她說，“重要的不是你來自哪里，而是你要到哪里去。”

[譯自美國《時代周刊》]