小生意

新的生產(chǎn)方式會(huì)導(dǎo)致新的競(jìng)爭(zhēng)模式——但也許沒有什么是全新的……

穿藍(lán)T恤的身影以遲緩的步伐移出了屏幕的左邊界，就像從一個(gè)非常黏滯的表面滑落下去。這倒并不是說在微重力環(huán)境下，平面的傾斜程度會(huì)對(duì)物品的跌落有什么影響。就在最終目標(biāo)即將出現(xiàn)的時(shí)刻，隨著一陣“嗞啦嗞啦”輕微的黏、搭、扣、撕、扯聲，那個(gè)相貌平平的技術(shù)員緩緩走到攝像機(jī)前，汗?jié)n斑斑的工作服又一次占滿了整個(gè)屏幕。

接下來的一小時(shí)幾乎毫無進(jìn)展。

“該死！”杰森·格里馬爾迪邊喃喃說著邊把面前漂浮的一塊寫字板揮到一邊。他的同伴都示意他安靜，盡管此刻從畫面那頭傳來的只有換氣扇的“嗡嗡”聲。杰森看著眼前皺巴巴的衣服，揣測(cè)著該向哪邊移動(dòng)才能最快避開眼前這個(gè)礙事的身體。

“我們是不是該再等等，他也許會(huì)讓開的?！边@句話完全體現(xiàn)了比爾的風(fēng)格，杰森想不通這么一個(gè)凡事都往好處想的人怎么會(huì)起來鬧革命。

杰森輕推操縱桿，“太冒險(xiǎn)了。電池電量已經(jīng)很低了，而且我也不敢保證下一步他會(huì)向哪個(gè)方向走。我打算把位置抬高一點(diǎn)。”在空間站里，大多數(shù)房間都有一個(gè)定位裝置，這樣才會(huì)有人們通常認(rèn)識(shí)上的地板、墻壁和天花板的區(qū)別。

屏幕上圖像的視角緩慢上升，先是一圈破爛的領(lǐng)口，然后是一段脖子?？磥磉@個(gè)值夜班員需要一件新工作服和一位理發(fā)師。杰森提醒比爾注意這一點(diǎn)，推測(cè)這種不修邊幅意味著紀(jì)律渙散。他們需要注意一切可能會(huì)有幫助的細(xì)節(jié)。

只要這個(gè)技術(shù)員不再挪窩，在脖子的部位向兩邊移動(dòng)就是最快速看到目標(biāo)的方法。杰森看了看電量讀數(shù)，放棄了這個(gè)打算?？潭纫呀?jīng)接近紅線，應(yīng)該經(jīng)不起再來一次倒車了，所以只能前進(jìn)，也就是向上走。

距離他們?cè)竭^那人的頭頂看到目標(biāo)還需要幾分鐘。杰森勉強(qiáng)舒展了一下繃緊的肌肉，讓自己兩米多高、將近200斤的龐大身軀從一張標(biāo)準(zhǔn)尺寸的指揮椅中漂起來。唉，船橋上根本沒地方可以讓他溜達(dá)。

屏幕上，花白頭發(fā)讓位給光溜溜的頭頂，透過稀稀拉拉的頭發(fā)能看到他們的目標(biāo)。

電池電量下降到2%。

“把焦距拉長(zhǎng)點(diǎn)?！毖├蛱嵝阉?/p>

前景中的頭發(fā)弱化成一片模糊，房間那部?jī)x器的細(xì)部就快能看見了。杰森輕搖攝像機(jī)，圖像抖動(dòng)得好像……好像怎么樣？攝像平臺(tái)穩(wěn)定的步伐不會(huì)造成這樣的問題——計(jì)算機(jī)會(huì)對(duì)此作出補(bǔ)償?shù)?。杰森猛啃著鉛筆頭，眼睛盯著模糊的畫面。抖動(dòng)？怎么會(huì)……

他調(diào)高了音頻拾音器的音量。無處不在的風(fēng)扇噪音下是什么聲音？麥克風(fēng)一定非?？拷桓孪葲]有被估計(jì)到的風(fēng)管，它捕捉到了管道發(fā)出的低沉聲音?？康脤?shí)在太近了。

目標(biāo)和人都旋轉(zhuǎn)起來了，杰森沖向操縱桿。有那么一會(huì)，圖像墜落的速度之快連計(jì)算機(jī)都來不及做出數(shù)字修正。最終，畫面以螞蟻的視角仰望著那張操作臺(tái)。在此之前，氣流曾經(jīng)把微型機(jī)器人送到操作臺(tái)上方。擴(kuò)音器里傳來“嗞啦嗞啦”的聲音，杰森聽出那是正在走近的腳步聲，在鞋底和地面的撕扯聲中夾雜著一聲厭惡的話語(yǔ)，“我恨臭蟲。”

他們眼睜睜地看著厚厚一摞打印紙落下。

六個(gè)月前，杰森根本沒想到自己會(huì)變成一個(gè)革命者。他舒服地住在堪薩斯州，和不多的幾個(gè)朋友狂熱地進(jìn)行著自己的研究。心情不好的時(shí)候，他和學(xué)校的伙伴們也會(huì)抱怨一下生活的不公平。為什么不呢？發(fā)牢騷又不花錢，還可以緩解一下緊張情緒。

當(dāng)然杰森的抱怨還是有節(jié)制的。他父母為聯(lián)邦快遞開貨車，不論盒子里包裝的是什么，送貨范圍都只限在當(dāng)?shù)?。他很少去想盒子里的東西是在哪兒制造的，他的精力都花在自己的論文研究上，所以物欲極低，研究生助教津貼足夠支付房租，臨時(shí)用錢時(shí)就去做些家教。

這種自我滿足的情緒在雪莉·尼爾森出現(xiàn)在學(xué)生會(huì)的那一天就煙消云散了。她的一舉一動(dòng)都顯示出她是個(gè)太空人，不過就算她那種對(duì)地球引力的不適應(yīng)也顯得那么優(yōu)雅和與眾不同。他遠(yuǎn)遠(yuǎn)地欣賞著她，卻沒想過一個(gè)太空人怎么會(huì)選擇來到堪薩斯州的曼哈頓市?；叵肽嵌螘r(shí)間，他很少思考問題，或者說他并不是用腦子在思考。

果真是差異產(chǎn)生吸引力。雪莉婀娜苗條，杰森高大魁梧；她是北歐的金發(fā)女郎，他是黑發(fā)的地中海漢子；他們最大的差別在于，她是個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)博士后。雪莉本人如此可愛也只是在她的優(yōu)點(diǎn)上又加上了一條而已。杰森像飛蛾撲火一般被她吸引，只希望這段感情的結(jié)局不要太俗套和悲慘。

經(jīng)過數(shù)周，他才想到也許雪莉出現(xiàn)在這兒，正是因?yàn)樗撬矚g的類型。也許那些人并不是慧眼獨(dú)具發(fā)現(xiàn)了他的魅力，而只是看中了他的專業(yè)知識(shí)和工人階級(jí)出身。

杰森一點(diǎn)一點(diǎn)地接近她的社交圈。雪莉和她的朋友們好像總在爭(zhēng)論政治或者經(jīng)濟(jì)方面的問題。這兩者他常常分不太清，他覺得也沒有必要分得太清楚。

他總是帶著無比的耐心在她的圈子周圍游蕩，直到有一天，他們的討論題目是政府對(duì)新生事物的管理。他大大地咽了口唾沫，終于，辯論涉及到了一個(gè)杰森擅長(zhǎng)的話題。不管怎么說，這是一個(gè)和技術(shù)有關(guān)的領(lǐng)域。

該是他表現(xiàn)的時(shí)候了。

杰森輕輕咳了一聲，清了清喉嚨。他終于引起了雪莉的注意，卻發(fā)現(xiàn)她的關(guān)注就像她姣好的容貌一樣讓他心神不寧。

當(dāng)他說明了自己的研究領(lǐng)域后，雪莉問道：“那么這些小機(jī)器能有什么大用處呢？”她被自己這句一語(yǔ)雙關(guān)的話逗笑了。第一次被她冰藍(lán)色的眼睛直視著，他的舌頭都快打結(jié)了?！耙缓撩状蟮凝X輪或馬達(dá)能有什么用？如果說越小越好，那為什么還要接受這種半吊子產(chǎn)品？直接去研究納米技術(shù)不就行了？”

他打起精神，這可是給她留下印象的好機(jī)會(huì)，“那么普通的齒輪和馬達(dá)有什么用處呢？我們都是根據(jù)任務(wù)要求來定機(jī)器尺寸的，微型機(jī)械能完美地完成某些特殊任務(wù)。”

“比如給蚊子動(dòng)手術(shù)？”

他感到被冒犯的同時(shí)依然被她嘴角俏皮的弧線撩撥得心神蕩漾，上帝?。〉€是覺得受到了打擊，“不是的，雪莉。當(dāng)然，我也可以造出一件機(jī)器，去完成你說的這個(gè)任務(wù)。”

微型機(jī)電系統(tǒng)即使在工程領(lǐng)域也算得上是一個(gè)很冷門的專業(yè)，但實(shí)際上，微型機(jī)器人技術(shù)是個(gè)很有前途的行業(yè)?？爸菥陀幸粋€(gè)持續(xù)性的研究計(jì)劃，在世界的其他地方還有幾所大學(xué)也有類似的項(xiàng)目。杰森曾無數(shù)次向親戚朋友解釋自己所選擇的這個(gè)專業(yè)，告訴他們微型機(jī)械要比納米機(jī)器人大100萬倍。

他選了一個(gè)大多數(shù)外行人都能聽懂的例子，“比如說，大西洋底的跨海光纜出現(xiàn)故障。兩個(gè)信號(hào)中繼器之間有數(shù)千米的距離，那處破損——也許是被鯊魚咬了一口——可能在其中任意一個(gè)位置。通過反射時(shí)間來確定破損位置很不準(zhǔn)確，用潛艇或遠(yuǎn)程控制潛水器來尋找斷點(diǎn)會(huì)非常昂貴，重新鋪設(shè)新電纜就更不用說了。這種問題就可以靠微型機(jī)器人來解決。”

“是嗎？”她點(diǎn)點(diǎn)頭，“微型機(jī)器人會(huì)怎么做？游過去嗎？”

他只好苦笑一聲，“你可以想象一下，一個(gè)小蟲子大小的機(jī)器人能在光纜外層護(hù)套中穿行。只要在每個(gè)信號(hào)中繼器里放幾個(gè)‘小蟲子’，當(dāng)中繼器某一端的信號(hào)消失時(shí)，就會(huì)向信號(hào)消失的方向放出一只‘小蟲子’，讓它沿電纜向前爬。當(dāng)機(jī)器人發(fā)現(xiàn)光纖破口處漏出的光線時(shí)，它就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)出問題的位置了。計(jì)算出它前進(jìn)的步數(shù)后，它就可以報(bào)告出破損處的確切位置?！?/p>

“怎么報(bào)告？”

她的朋友們好像都對(duì)這個(gè)話題失去了興趣，有幾個(gè)已經(jīng)走開了。雖然他們談?wù)摽萍脊芾淼脑掝}時(shí)都說得頭頭是道，但沒幾個(gè)人真正對(duì)科技感興趣。

“怎么報(bào)告呢？”杰森笑了一聲，“很簡(jiǎn)單。因?yàn)闄C(jī)器人個(gè)頭很小，可以在光纖電纜內(nèi)部移動(dòng)，它只要磨一磨光纖斷口，讓光纖恢復(fù)到可用狀態(tài)，然后利用光纖發(fā)出光信號(hào)即可。在設(shè)計(jì)時(shí)甚至可以在它體內(nèi)加入少許光纖，它就可以把斷口兩端都磨光，然后把兩個(gè)斷頭接起來，就可以既快速又方便地修復(fù)光纜了。”

雪莉想了想，“很聰明的辦法，但你如何控制這個(gè)小東西呢？”

她對(duì)這個(gè)問題如此感興趣讓他欣喜若狂，“如果任務(wù)比較簡(jiǎn)單，我會(huì)設(shè)計(jì)一個(gè)程序讓它自動(dòng)完成。如果任務(wù)比較復(fù)雜，加一個(gè)小功率的激光通訊器就可以了。”

雪莉的一個(gè)跟班也靠了過來。他是個(gè)面黃肌瘦的家伙，如果哪個(gè)畫家要找大饑荒題材的模特，他應(yīng)該很合適，“你的小寵物能找到回家的路嗎？”

“它是機(jī)器不是寵物。”杰森不假思索地糾正道，“當(dāng)然可以。不過何必這么麻煩？微型機(jī)器人非常便宜，就因?yàn)槿绱?，那些機(jī)器人不單單放置在相隔數(shù)百千米的中繼器里，而是散布在整根電纜中?！?/p>

聽了這個(gè)回答大家都很驚訝。（雪莉當(dāng)時(shí)并不吃驚，杰森也沒有多想。一段時(shí)間之后，他才明白究竟是怎么回事。）

杰森說：“微型機(jī)器人的原料就是硅和金屬，只值幾分錢，和集成電路一樣，機(jī)械部分和控制部分在同一張芯片上用同樣的制造方法同時(shí)進(jìn)行加工。成本費(fèi)用大部分集中在前期的設(shè)計(jì)人工費(fèi)和生產(chǎn)設(shè)備投資上。這一點(diǎn)和納米技術(shù)很相似?！?/p>

杰森的聽眾又走了不少，他們都去看激光藝術(shù)表演了。杰森的怒火——他平常聽了太多他們的夸夸其談——平息下來，因?yàn)檠├虿]有和他們一起離開。

“這么說你還挺有口才的，我對(duì)你刮目相看了?！彼咽执钤谒氖种馍?，“小伙子，能請(qǐng)姑娘喝杯咖啡嗎？”

幾周內(nèi)，他和雪莉討論的問題涉及政治、太空生活、經(jīng)濟(jì)，還有微型機(jī)器人——對(duì)此他也常常感到很奇怪。事后想來，她的某些問題顯示出她對(duì)微型機(jī)電系統(tǒng)的了解并非泛泛。

他倆相處時(shí)雪莉的朋友們總夾在中間。有一天，吃完了披薩喝完了啤酒，竟然只剩下他倆了。杰森問她的隨從什么時(shí)候會(huì)出現(xiàn)。

“這是我得到的獎(jiǎng)賞?！毖├驀@了口氣，“你真的很懂微型機(jī)器人，是不是？”

有一種第六感告訴他，盡管表面上看她換了個(gè)話題，其實(shí)并沒有，“我不想冒犯你，但是一個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)家對(duì)此有發(fā)言權(quán)嗎？”

“那你覺得龍懂政治嗎？”

龍是雪莉身邊那群讓人受不了的跟班中的一個(gè)，他那種又迂腐又跋扈的聲音仿佛又出現(xiàn)在杰森耳邊。杰森做了個(gè)鬼臉，“對(duì)此我很懷疑?！?/p>

“為什么？”雪莉追問道。

“龍?zhí)砸詾槭橇?，一副萬事通的樣子。我沒辦法尊重一個(gè)不會(huì)說‘我不知道’的人?！?/p>

她笑了，“而你總是斟酌再三、謹(jǐn)慎言辭，偶爾你也會(huì)說‘我不知道’，所以我確信你是真正在行的。”

以這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，他也不得不承認(rèn)，她對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)是真正在行的。

“你為什么要和這些人混在一起？”

“我們有共同的目標(biāo)?！毖├蜉p聲說著站了起來，“我們一直在對(duì)你進(jìn)行評(píng)估?！痹谝淮伍L(zhǎng)時(shí)間的月下漫步中，她向他解釋了一切。

“你愿意加入嗎？”

回想一下一切就都清楚了，她的朋友們一直在探測(cè)他的政治觀點(diǎn)，而雪莉就是釣住他的那個(gè)餌。挑明了這件事，很難說他們倆哪一個(gè)會(huì)更難為情。

他是怎么想的？他有所保留地贊同她的觀點(diǎn)——但那又怎么樣？關(guān)鍵不在于結(jié)果怎樣，而在于采取什么手段。

弄不好的話很可能身陷囹圄。

雪莉曾經(jīng)對(duì)他說教，或者向他灌輸過什么嗎？是性欲促使他做出決定嗎？或者他單純只是同意這種觀點(diǎn)？

“杰森？”雪莉的聲音嘶啞了，臉部因?yàn)閾?dān)心而扭曲起來。

每一次這樣的招募都可能是線人或辛迪加①暗探的試探，但她從來沒有試圖影響他。

杰森看得出這不是一張狡詐的臉。是的，他會(huì)加入。盡管他最后還有一件事要去做，他會(huì)處理好的。

無論如何，他都不想也不會(huì)出賣雪莉，“好的，我加入。”

她松了口氣。

他繼續(xù)說下去，“當(dāng)然，我可以利用學(xué)校的微型工程實(shí)驗(yàn)室來制作你們的小機(jī)器，我可以教會(huì)你和你的朋友如何操作它們，但我有個(gè)更好的辦法?！?/p>

“……今天宣布，超級(jí)太空飛船赫爾辛基號(hào)將在周二開始投入使用。作為辛迪加深空艦隊(duì)的第八艘，也是最新一艘飛船，赫爾辛基號(hào)將執(zhí)行為期一年的任務(wù)。它裝有最先進(jìn)的發(fā)動(dòng)機(jī)，是速度最快的歐羅巴級(jí)飛船。辛迪加發(fā)言人艾倫·拉穆勒告訴我們……”

雖然他已經(jīng)上氣不接下氣，但聽到這段宣傳依然十分反感。失重狀態(tài)下的慢跑只是看起來容易，杰森每次踩到跑步機(jī)上的力量又會(huì)回彈過來——絕對(duì)的大小相同，方向相反——把他彈向空中，系在帶環(huán)上的蹦極繩又用力把他拽回來。手腕和腳腕上的重物（好吧，重倒是不重，但質(zhì)量還是存在的，可以用來增加慣性阻力），是用來提高鍛煉效果的。

“要么在這兒鍛煉，要么回地球后坐輪椅，你可以自己選擇?！毖├蚓褪沁@么說的。

所以他一有機(jī)會(huì)就加緊鍛煉。

杰森剛進(jìn)入外太空20分鐘，胃里就開始翻江倒海，吐了個(gè)一塌糊涂，把當(dāng)天午飯和早飯甚至昨天的晚飯都吐了出來。當(dāng)時(shí)他漂浮在自己的嘔吐物中，連惡心都顧不上了。真是往事不堪回首。

回憶讓他的胃又抽緊了，他趕緊把注意力集中到新聞上。畫面上出現(xiàn)了4艘歐羅巴級(jí)飛船，中間位置蜂擁著一群公用飛船，它們都是為即將裝配完成、目前正懸浮在它的出生地——辛迪加三號(hào)基地旁的赫爾辛基號(hào)服務(wù)的。圖像是從距離基地300米的傳感分離艙拍攝的。這個(gè)分離艙與基地主體以索鏈相連，位于軌道的近地點(diǎn)上。

杰森繼續(xù)費(fèi)力地走著，汗?jié)竦囊路ぴ诹松砩?。與辛迪加的半透明納米生成鉆石飛船相比，這幾艘金屬制飛船顯得那么粗陋落后。攝像機(jī)鏡頭切換了一下，他瞥見了停靠在β碼頭的金屬飛船。

多年來，湯姆·佩因號(hào)一直在地球和拉格朗日點(diǎn)之間穿梭，在地球/月球的特洛伊小行星上開采礦產(chǎn)資源。它的航運(yùn)里程勉強(qiáng)達(dá)到了亮晶晶的辛迪加運(yùn)輸船的三分之一。湯姆·佩因號(hào)正是所有獨(dú)立采礦者的老舊運(yùn)輸船的縮影。

道理是明擺著的。金屬船身的質(zhì)量比碳質(zhì)船身大，要耗費(fèi)更多的燃料。金屬船身也不如碳質(zhì)船身結(jié)實(shí)，區(qū)區(qū)幾克重的納米材料就夠新型船體的維修之用——沒有多少物質(zhì)會(huì)比鉆石更堅(jiān)硬——而金屬飛船卻需要準(zhǔn)備大量的配件。備件占用了原本可以運(yùn)送貨物的載重配額，而裝運(yùn)額外的燃料和配件又需要更多的燃料……

當(dāng)鉆石飛船開始在特洛伊小行星上使用時(shí)，獨(dú)立采礦者們都無法與之抗衡。

像比爾·尼爾森這樣的獨(dú)立采礦者千方百計(jì)留在太空中，這常常意味著屈辱地為辛迪加完成一些地球附近的工作，即使這樣的工作現(xiàn)在也越來越少了。他們節(jié)約每一分錢，夢(mèng)想著有一天能買上一艘自己的合成鉆石飛船……

直到，用比爾的話說，眼神再差的樂觀主義者也不得不接受這個(gè)現(xiàn)實(shí)：無論你出多高的價(jià)錢，辛迪加也不會(huì)把裝備賣給它的潛在對(duì)手。

杰森深吸一口氣，拋開這些念頭，把注意力又集中到屏幕上。

“今天的其他新聞?！毙侣劜?bào)員繼續(xù)說下去，“法國(guó)駐聯(lián)合國(guó)代表愛德華·史密森正式提交了備受爭(zhēng)議的禁止在地球上進(jìn)行納米工程活動(dòng)的全球法案。法國(guó)代表列舉了最近發(fā)生在辛迪加一號(hào)基地的兩次泄露事故，宣稱‘納米機(jī)器人技術(shù)對(duì)地球生物的生存與發(fā)展是一個(gè)巨大的威脅’?！?/p>

鏡頭切換到史密森。法國(guó)代表長(zhǎng)著一張長(zhǎng)臉，兩道濃密的臥蠶眉，正用悲天憫人的口吻說道：“當(dāng)我和我的同事們了解了納米制造的真相后，我們不想也不能讓地球上的生命面臨草率、不可挽回的實(shí)驗(yàn)所帶來的風(fēng)險(xiǎn)。這項(xiàng)技術(shù)只能在太空中安全地進(jìn)行研發(fā)，在那里，任何事故都可以被隔絕在內(nèi)部?！?/p>

杰森強(qiáng)忍住沒有對(duì)著屏幕大吼。什么讓事故發(fā)生在與世隔絕的空間站里之類的都是鬼話，辛迪加一號(hào)基地完好的被當(dāng)成教材不比變成一堆碎片更有價(jià)值嗎？

雪莉進(jìn)入小小的起居艙，用毛巾擦著濕漉漉的頭發(fā)，“知道嗎，我們還有訓(xùn)練錄像。”

杰森指著屏幕，“偽君子，除了辛迪加還有誰能在太空中進(jìn)行工業(yè)化納米生產(chǎn)？其他人都在地球上生產(chǎn)，從來沒出過事?！?/p>

她關(guān)掉網(wǎng)絡(luò)機(jī)，“杰森，我們?cè)缇椭罆?huì)有這一天的，這就是讓你來這兒的原因，我們一定要堅(jiān)持下去?！?/p>

他受夠了這臺(tái)跑步機(jī)?；氐慕∩矸坷镉惺畮追N零重力條件下的運(yùn)動(dòng)器械，但他不能用，單是泊船的費(fèi)用他們都快支付不起了。每個(gè)人每分鐘離船都要收取‘環(huán)境費(fèi)’，在太空中連呼吸都不是免費(fèi)的。

他繼續(xù)艱難地走著，“從史密森的話里你永遠(yuǎn)不會(huì)知道辛迪加其實(shí)是歐亞同盟控制下的一家國(guó)有企業(yè)，也不會(huì)知道，沒有納米加工的鉆石船體和平臺(tái)，就沒有人能在這兒與辛迪加競(jìng)爭(zhēng)?！?/p>

她用手輕拍了一下他的胳膊，提醒道：“是誰告訴你的？”

這一期節(jié)目中充斥著辛迪加的說客們，這都是用錢買來的。比賽贊助、資金援助、研發(fā)補(bǔ)助、外部采購(gòu)合同。辛迪加一向不拋頭露面的科學(xué)家們突然間紛紛出現(xiàn)在網(wǎng)路上，憂心忡忡地?cái)嘌晕磥硎鹿蕦⒉豢杀苊?。三大媒體巨頭（都是靠辛迪加的廣告收入支持的）也適時(shí)地推出“灰霧”②主題的迷你史詩(shī)災(zāi)難劇。其實(shí)人們根本不用擔(dān)心，安全起見，沒有人會(huì)去制造強(qiáng)壯得足以在野外生存的納米裝配工，而聰明到能造出納米級(jí)自我復(fù)制機(jī)器人的人也都不會(huì)傻到真去造出一個(gè)。

地球上獨(dú)立采礦者的同情者們預(yù)計(jì)史密森——也就是辛迪加——已經(jīng)手握足夠的選票可以在全體會(huì)議上通過這項(xiàng)禁令。

雪莉建立的經(jīng)濟(jì)學(xué)模型顯示，辛迪加將在三年內(nèi)將獨(dú)立采礦者逐出太空，在那之前，他們不可能完成自己的太空納米生產(chǎn)。在那以后，辛迪加就可以壟斷太空資源，而地球上數(shù)10億人口就成了他們的提款機(jī)。

杰森扯下前額上汗?jié)竦陌l(fā)帶，“沒錯(cuò)，雪莉，是你告訴我的，但我并不真正相信這一點(diǎn)。如果我干脆相信了，事情倒簡(jiǎn)單了?！彼P(guān)掉跑步機(jī)，小心翼翼地解開蹦極繩，穿上帶黏搭扣的拖鞋，他們一起走上船橋。杰森把自己綁在控制臺(tái)前的椅子上，“我相信，但拒絕接受，我們繼續(xù)努力吧?！?/p>

雪莉從漢堡包上扯下一塊面包，空氣中立刻漂浮起許多面包屑。她扎著一個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的馬尾，飄在她的棒球帽下。她回給杰森一個(gè)鼓勵(lì)的微笑。

如果還有誰能給他鼓勵(lì)的話。

“真耀眼。”比爾的聲音從飛船廚房里傳來，他剛剛進(jìn)去為自己弄了一個(gè)咖啡泡。老人嗜咖啡成癮，因?yàn)檫@個(gè)執(zhí)拗的太空人工作繁重——身兼船長(zhǎng)、駕駛員、機(jī)械師和廚師數(shù)職。

“是啊，沒錯(cuò)?！苯苌蛩阍俪詡€(gè)漢堡，想了想又放棄了，剛吃的那個(gè)還在他胃里翻騰。今天剛被拍“死”的偵察兵已經(jīng)是第六次試圖穿越那個(gè)房間了。

比爾大聲說：“不，我是說真的。服務(wù)區(qū)的光線很強(qiáng)，你能不能在偵察兵身上裝一個(gè)光電池？這樣就可以給電池充電，做最后的沖刺了。”

“對(duì)呀?！苯苌木裼謥砹?，“如果可以的話……”當(dāng)然，這辦不到。他把圖紙翻來覆去地看，希望是自己錯(cuò)了。

蟲型機(jī)有六條腿，每條腿都由一個(gè)專門的微型馬達(dá)驅(qū)動(dòng)，運(yùn)動(dòng)系統(tǒng)是這個(gè)“機(jī)器”最耗電的地方。

“放大些?！毖├蛘f，他照辦了。她湊近看著，“減少幾條腿可以嗎？”

也許減少幾條腿它也能活動(dòng)自如——但不行。杰森搖搖頭，“不行，不能改變它的偽裝形象。如果要想像臭蟲”——惹人討厭，但不會(huì)引起懷疑，基地里到處都是這種“偷渡”來的小生物和它們的子子孫孫——“一樣穿過房間，它就必須有六條腿?！?/p>

它的腦袋已經(jīng)被兩個(gè)一體式攝像頭占據(jù)了，每個(gè)攝像頭都有一個(gè)魚眼形鏡頭可以提供180o的視角。兩個(gè)壓電感應(yīng)器分列腦袋兩邊充當(dāng)耳朵。杰森一邊考慮一邊大聲講：“我們需要兩個(gè)攝像頭來提供立體的圖像，還需要兩只麥克風(fēng)來定位聲音的來源?！?/p>

四片黑乎乎的甲片上布滿可控制的針刺構(gòu)成了機(jī)器人的后背，右半片是紅外線激光發(fā)生器，左半邊是光電探測(cè)器。

整個(gè)表面都被占用了！他去哪兒加該死的光電池？

“我們就差一點(diǎn)了，”比爾說，“你要想個(gè)辦法?！?/p>

杰森閉上眼睛，“知道嗎，比爾？你的樂觀精神真讓人受不了?！?/p>

問題是他們真的就差一點(diǎn)了。

只花了幾天時(shí)間，他們就用看不見的雙向紅外線在基地內(nèi)部建立起一套總線拓?fù)湫屯ㄓ嵕W(wǎng)絡(luò)。（只有從湯姆·佩因號(hào)到碼頭的對(duì)接口上的中繼器那一段使用的是無線電信號(hào)——它的功率比一臺(tái)移動(dòng)電話還低——這樣他們就可以關(guān)上氣閘門暗中工作了。）第一步的中繼器放置很簡(jiǎn)單，他們以游客的身份在基地公共走廊的暗處粘上了一些。這些固定式的中繼器只需要旋轉(zhuǎn)變換角度，讓它們相互對(duì)準(zhǔn)就可以了。

隨后他們又向基地的送風(fēng)管里扔了些可移動(dòng)的機(jī)器人，由它們把通訊網(wǎng)延伸到守衛(wèi)森嚴(yán)、只有辛迪加內(nèi)部人員才能進(jìn)入的實(shí)驗(yàn)室。工作主要是由換氣扇完成的。它們把“小蟲”送往基地各處。那些微型機(jī)器隨便抓住什么就落下腳來，夾在管道縫隙中？落在一堆積灰里？他們不知道，也不想知道。

讓一個(gè)機(jī)器人接收另一個(gè)機(jī)器人隨機(jī)向四周發(fā)射出的激光射線很花費(fèi)時(shí)間，但這個(gè)網(wǎng)絡(luò)終于還是一環(huán)接一環(huán)地連上了。這種隨風(fēng)飄散的方式意味著中間會(huì)有缺口出現(xiàn)，不過第三批散出的“機(jī)器人小蜜蜂們”終于補(bǔ)上了這些漏洞。他們終于能夠聽到、看到辛迪加核心軌道裝配控制室里發(fā)生的一切了。

接下來，他們?cè)谕L(fēng)管里放進(jìn)偵察兵，去探尋那些秘密實(shí)驗(yàn)室。

離他們最終的目標(biāo)只有幾米遠(yuǎn)了，一次又一次，他們就是無法更進(jìn)一步。只要再給小機(jī)器人幾微瓦的電量……

剛才說出口的那句話讓他有點(diǎn)良心不安。杰森睜開眼，“表面上再也找不出一塊空地了，比爾，我沒地方再裝一塊光電池了。”

比爾一言不發(fā)，讓沉默告訴他，你是專家，你搞定。

杰森哼了一聲。他盯著天花板發(fā)呆，他嘴里不成調(diào)地哼著歌，他用手指叩擊桌面，他改敲桌子為敲下巴。一定要找出個(gè)辦法，“除非……”

雪莉坐直身，“除非什么，自大狂？”

“除非我們用鉆石來做機(jī)器人?！苯苌f。

“你開玩笑吧？”就算比爾樂觀精神也是有限度的。

“真的，沒開玩笑?！苯苌诒曝频姆块g里盡量伸了個(gè)懶腰，“這比用納米制造飛機(jī)外殼容易多了。雖然我不知道有誰用鉆石制造過微型機(jī)器人，但的確有人用合成鉆石制造過特殊用途的電腦芯片?！?/p>

“碳原子比硅原子要小，所以機(jī)器人身上幾乎所有部件都可以縮小，再把它放大到現(xiàn)在這個(gè)尺寸的話，就有一塊地方安裝光電池了?！?/p>

杰森越想越覺得這個(gè)想法可行，語(yǔ)速也越來越快，“另外，使用鉆石軸承意味著微型機(jī)器人身體內(nèi)部的摩擦力更小，也可以減少能量消耗?！?/p>

比爾端著永不離手的咖啡泡從走廊里進(jìn)來，“你在地球上的那些朋友能幫我們?cè)斐鲢@石機(jī)器人嗎？”

堪州的實(shí)驗(yàn)室里有需要的設(shè)備，關(guān)鍵是要找一個(gè)動(dòng)機(jī)。他那些伙伴只知道他跟著雪莉走了——等他回去的時(shí)候，他們一定會(huì)打探他倆的風(fēng)流事。

這些他倒不擔(dān)心，他還有比這更重要的事瞞著他們。

杰森想到地球上他那幫極客朋友，造出一臺(tái)鉆石機(jī)器人，這對(duì)他們是一個(gè)真正的挑戰(zhàn)。

興趣就是動(dòng)機(jī)?！笆堑?，”他微笑著說，“他們會(huì)做的，放心好了。”

杰森收到一個(gè)來自地球的包裹，一則緊急召見的通知也緊隨而來。

凡是辛迪加發(fā)出的訊息，無論內(nèi)容多么無關(guān)緊要，一律帶著一種壓倒一切的氣勢(shì)。不祥的銅管樂曲預(yù)示著這則訊息來自辛迪加的一位大人物。杰森顫抖著打開訊息。

芭芭拉·肖，這位基地指揮官出現(xiàn)在他面前，“我在基地時(shí)間14：15分預(yù)留10分鐘會(huì)見杰森·格里馬爾迪?！敝挥?0分鐘了，時(shí)間只夠換套干凈衣服然后趕到她的辦公室。

“要準(zhǔn)時(shí)。”訊息的末尾，她用凌厲的眼神盯著杰森，他可不想面對(duì)面地被這個(gè)人盯著看。

“雪莉，比爾……我不知道她為什么發(fā)訊息來，我從來沒見過這個(gè)女人。”

出乎杰森預(yù)料，雪莉笑了起來，“你在地球時(shí)不是在辛迪加地區(qū)辦公室惹過麻煩嗎，也許毒眼女打算把你和她的校園招聘官的那場(chǎng)談話繼續(xù)下去。”

他驚得目瞪口呆，“你怎么知道？”

“我接近你之后你拜訪過辛迪加地區(qū)辦公室嗎？沒錯(cuò)，我們知道。前臺(tái)接待員是我們的人?！?/p>

“那為什么還讓我來這兒？”

比爾回答了這個(gè)問題：“我們的人通過內(nèi)部通話設(shè)備聽到了你們的談話。你和那個(gè)公司代表有一場(chǎng)激烈爭(zhēng)論，而你繼續(xù)和雪莉在一起工作，所以我們相信你是我們這邊的?！?/p>

杰森漲紅著臉，眼睛望向別處，“雪莉的話讓我想了很多，但我必須親自接觸他們，才能知道辛迪加究竟是什么樣的。你們本不該知道這些的，這可能是演給你們看的一場(chǎng)戲?！?/p>

雪莉握了握他的手，“可能是的，但我告訴比爾叔叔我不相信那是一場(chǎng)戲，我相信你?！?/p>

杰森想弄清楚，“為什么？”

她眨了眨眼，“你說夢(mèng)話的時(shí)候說的?！?/p>

當(dāng)助手帶著杰森進(jìn)去時(shí)，指揮官正在通電話。她揮手示意他坐下，注意力仍在電話上。

自動(dòng)調(diào)節(jié)座椅油光水滑的皮面貼合著他的身體，溫柔地包裹著他，不像普通椅子還需要他把自己捆住。像這間豪華辦公室里的所有東西一樣，這把椅子也散發(fā)出一種貴氣。

他覺得這想法很有趣。認(rèn)識(shí)雪莉前他想，貴氣是能散發(fā)出來的嗎？

這不重要，杰森，如果這個(gè)女人知道他、雪莉和比爾正在干什么，他們都已經(jīng)在基地監(jiān)獄里待著了。雪莉說得對(duì)嗎？這真的僅僅是他與辛迪加招聘官那場(chǎng)爭(zhēng)論的延續(xù)？肖怎么會(huì)關(guān)心這個(gè)？

辦公室里鑲著橡木壁板，意大利大理石地面上鋪著東方長(zhǎng)絨地毯。光他坐的這把椅子的價(jià)錢大概就抵得上他父母一年的工資，更何況還要把這么多東西從地球上運(yùn)來？這就是赤裸裸的炫富。（炫富？又是一個(gè)有意思的詞。）杰森真不明白，將一幅令人目眩神迷的地球美景冷落在身后，卻去炫耀那些蒼白的財(cái)富，這是怎樣的一種思維方式？

第一眼看上去，芭芭拉·肖只比雪莉大一點(diǎn)，一定是注射了煥顏劑。當(dāng)然，她花得起那個(gè)錢。冷靜銳利的目光顯示出她已經(jīng)發(fā)號(hào)施令很多年了。盡管處于微重力下，她飄逸的秀發(fā)還是那么有型，她花在打理頭發(fā)上的費(fèi)用大概比他在地球上租房的費(fèi)用還要高。他竭力控制著自己，不要在自動(dòng)調(diào)節(jié)椅上挪動(dòng)位置，但沒成功。椅子發(fā)出低沉的嗡嗡聲，重新貼合在他的身體上。

肖打完電話。“謝謝你能來，格里馬爾迪先生?！彼脫袅艘幌码娔X操控盤，“哦，找到了，課程困難，但成績(jī)優(yōu)異，論文選題很有意義，人也很聰明?！?/p>

杰森沒想到會(huì)聽到她的表?yè)P(yáng)，“你說什么？”

“與地區(qū)招聘官起一場(chǎng)沖突來提高自己的被關(guān)注度，然后又來到辛迪加基地。從系統(tǒng)在一張乘客名單中標(biāo)注出你的名字開始，我就在等你來拜訪，我甚至一度以為你退縮了。

“當(dāng)然，從湯姆·佩因號(hào)到港的那一刻起，系統(tǒng)就開始跟蹤你了。零重力運(yùn)動(dòng)”——基地附屬旅游區(qū)很出名的旅游項(xiàng)目——“對(duì)一個(gè)研究生來說太奢侈了?！毙ぬ袅颂裘济安贿^我想你和尼爾森女士可以進(jìn)行另一項(xiàng)零重力運(yùn)動(dòng)。

“當(dāng)今天的往返航班貨運(yùn)單上顯示你收到一個(gè)寶石包裹時(shí)，我理解了你耽延的原因：包裝不當(dāng)，物品損壞?！毙?duì)他露出一個(gè)大大的微笑，“不一定非得帶禮物來，當(dāng)然，帶來了我也不會(huì)拒絕。”

該死的家伙們，把鉆石機(jī)器人當(dāng)做寶石來運(yùn)送，他們一定還覺得自己很聰明呢。

坐在這樣一間辦公室里的人還會(huì)貪圖一個(gè)入門級(jí)申請(qǐng)人的“孝敬”？“呃，這么說克里斯先生對(duì)我的評(píng)價(jià)不太好？”

她由衷地笑起來，“你真的把辛迪加與不列顛東印度公司相提并論了？”

“是的，讓你很生氣吧？”

“讓我感到很榮幸。18世紀(jì)對(duì)次大陸的貿(mào)易控制促進(jìn)了當(dāng)時(shí)的技術(shù)發(fā)展?！?/p>

就像現(xiàn)在對(duì)一個(gè)星球的貿(mào)易控制？杰森迅速坐直身體，椅子發(fā)出抗議聲，“這么說你承認(rèn)了！”

“你不喜歡獲取利潤(rùn)嗎？我可不想讓我的雇員有這種想法。”

杰森說：“我對(duì)所有正當(dāng)獲取的利潤(rùn)毫無意見，我質(zhì)疑的是壟斷利潤(rùn)。”

肖皺起眉，“你有什么建議嗎？”

“把你們的納米技術(shù)授權(quán)給其他人使用，引入一些良性競(jìng)爭(zhēng)。”

“納米機(jī)器人讓我們?cè)诩夹g(shù)上保持領(lǐng)先，杰森，我們?yōu)槭裁匆艞壦?？?/p>

這是白費(fèi)口舌，但杰森還是不得不試一試，“授權(quán)不代表放棄。你不必去把所有競(jìng)爭(zhēng)者趕盡殺絕還可以收取豐厚的版權(quán)費(fèi)，而且太陽(yáng)系的殖民計(jì)劃也可以開展得更快?！?/p>

她嗤之以鼻，“版權(quán)費(fèi)才多少錢，我們把技術(shù)抓在自己手上能掙得更多?！?/p>

“技術(shù)不可能永遠(yuǎn)只掌握在你們手中。就像當(dāng)年的不列顛東印度公司一樣，辛迪加就是一家政府壟斷機(jī)構(gòu)，哦，當(dāng)然，你的權(quán)力來源比當(dāng)年一紙皇家授權(quán)書要復(fù)雜微妙得多，但歸根到底，它仍是一個(gè)政治的產(chǎn)物?！?/p>

雪莉曾經(jīng)花費(fèi)幾年時(shí)間對(duì)辛迪加系統(tǒng)進(jìn)行解構(gòu)：子公司、合資公司、殼公司、戰(zhàn)略投資、共同體、政府債務(wù)、研究基金。杰森盡量歸納了一下，“地球上所有那些危險(xiǎn)論者、激進(jìn)分子和反納米組織的背后都有辛迪加的資助，你們的‘優(yōu)勢(shì)’不是建立在自己的研發(fā)基礎(chǔ)上，而更多是來自給對(duì)手制造障礙?！?/p>

他對(duì)她陰沉的臉色視而不見，“禁止在地球上開展納米技術(shù)應(yīng)用的史密斯法案將讓你們處于無法超越的領(lǐng)先地位，你們的飛船就可以把其他公司和所有獨(dú)立采礦者逐出太空。在那以后，你們提高價(jià)格也就不奇怪了——當(dāng)然，價(jià)格不會(huì)高到可以吸引另一家大型財(cái)團(tuán)進(jìn)入太空。”

肖探身說道：“我們已經(jīng)沒什么可談了。既然你有這樣的想法，我不明白你為什么還要大老遠(yuǎn)跑來這里。”

杰森一邊起身離開，一邊在心里暗想，“我希望你永遠(yuǎn)不要明白?！?/p>

湯姆·佩因號(hào)的船橋上比以往任何時(shí)候都要擁擠燥熱，杰森臉上全是汗，不時(shí)還有汗珠飛散開去。他正打算再放另一個(gè)小機(jī)器人進(jìn)去。他們現(xiàn)在是在和時(shí)間賽跑，因?yàn)樾た傊笓]一定會(huì)找借口取消他們的停泊特許權(quán)。

杰森操縱偵察兵移動(dòng)的速度比過去快得多，因?yàn)樗J(rèn)為現(xiàn)在的偽裝更好，所以速度快一點(diǎn)也沒關(guān)系。鉆石表面上有人工導(dǎo)入的隨機(jī)缺損，可以散射光線減少反光，半透明的材質(zhì)讓小機(jī)器人能與自身所處的環(huán)境融為一體。

同時(shí)要感謝比爾的靈機(jī)一動(dòng)，偵察兵可以在用光電池充滿電后再開始穿越房間的最后沖刺。

“走啊，寶貝，快走。”雪莉催促道。

從屏幕上可以看出機(jī)器人向前爬了一小步，又一小步，又一小步，它沿著墻壁向一個(gè)轉(zhuǎn)角爬去，又一個(gè)轉(zhuǎn)角，然后從第三面墻上爬下去，來到一個(gè)檢測(cè)架上。當(dāng)機(jī)器人接近巨大的合成罐的一個(gè)測(cè)試口時(shí)，他們都?xì)g呼起來。這個(gè)罐子與基地空間站之間只隔了一堵艙壁，在這一邊是看不見的。在罐中，第九艘歐羅巴級(jí)飛船正在形成。

比爾緊緊握住杰森的肩頭，“孩子，對(duì)下面地球上所有人以及身處外太空的人來說，這一步都意義重大，盡管他們根本不知道這里發(fā)生了什么。我現(xiàn)在想的更多的是那些死在特洛伊小行星上的好人們，包括雪莉的父母和兄弟。

“當(dāng)然，他們?nèi)ツ莾菏菫榱藪赍X，但那只是一部分原因，很小的一部分。他們相信人類的未來在太空，不是辛迪加的未來，而是整個(gè)人類的未來。

“我們不能讓他們的血白流。”

雪莉擁抱了她的叔叔，把胳膊搭在他肩上，眼看著機(jī)器人邁出最后一步。一個(gè)牛眼似的東西赫然出現(xiàn)在畫面正中，在一個(gè)角落里有一個(gè)倒計(jì)時(shí)時(shí)鐘。

那一刻的來臨快得讓人來不及反應(yīng)，現(xiàn)在一切都交給程序去完成了。

來了，取樣口滑開，自動(dòng)質(zhì)檢探針從開口處伸進(jìn)去。機(jī)器人一下子從縫隙里鉆了進(jìn)去，他們只瞥見一片黑色的紊流，然后一個(gè)漩渦就將機(jī)器人卷走了，屏幕上只剩下一片雪花。

杰森敲擊了一下鍵盤切換了畫面，從最近一個(gè)隱蔽中繼點(diǎn)的角度，他們目睹了檢測(cè)口關(guān)閉的瞬間。

杰森握了下仍放在他肩頭的粗糙的大手，“現(xiàn)在我們只有等了。”

大分子在漆黑的液體里一邊游動(dòng)一邊大口吞咽著液體中的葡萄糖，分子鏈斷裂為它們提供了能量，從營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)中釋放出來的碳原子被當(dāng)做基本的建筑材料保留下來。納米機(jī)器人的受納體上一個(gè)接一個(gè)都接收了碳原子，隨即轉(zhuǎn)入運(yùn)送、建造模式。

分子程序器不停地感知并執(zhí)行下一步工作。一個(gè)納米機(jī)器人一次只能把一個(gè)碳原子放置到位，但有數(shù)以萬億計(jì)的納米機(jī)器人在一起，它們的建造速度是驚人的。

一個(gè)異常復(fù)雜的結(jié)構(gòu)已經(jīng)初現(xiàn)雛形。

把碳原子貨物卸下后，程序又指揮這些小機(jī)器人們回到溶液中吞吃食物，開始新一輪的建造工作。

如此大規(guī)模的平行進(jìn)程難免會(huì)有失誤產(chǎn)生。只有在顯微鏡下才能看見的結(jié)構(gòu)碎片不停地進(jìn)入每一個(gè)“裝配工”的化學(xué)傳感器的感應(yīng)范圍，這種在極有限的數(shù)據(jù)條件下做出的決定經(jīng)常是錯(cuò)誤的。某個(gè)原子被連接到錯(cuò)誤的位置上會(huì)給其他“裝配工”提供錯(cuò)誤的提示，導(dǎo)致更多錯(cuò)裝的產(chǎn)生。錯(cuò)誤會(huì)像滾雪球一樣越滾越大……

納米級(jí)質(zhì)檢機(jī)器人會(huì)沿不斷增長(zhǎng)的建造邊緣游弋，把它們所發(fā)現(xiàn)的東西與被編入它們的分子記憶序列的飛船外殼圖紙進(jìn)行比較，這些“修剪工”可以標(biāo)識(shí)并剪掉建造物上不可避免而出現(xiàn)的異常構(gòu)造。

“清掃工”的作用就像白細(xì)胞一樣，它們搜索溶液中懸浮的外來物，吞吃掉誤入歧途的污染物或成群聚集在被“修剪工”標(biāo)識(shí)出的碎片周圍，然后帶著它們的獵物，奮不顧身地投入黏性誘捕濾網(wǎng)中。

這個(gè)合成罐里萬億“清掃工”中的一個(gè)碰到了一個(gè)不同尋常的東西。它追蹤著這個(gè)突然出現(xiàn)的物體，軟件分析出各種可能性，但沒有一種結(jié)果與它發(fā)現(xiàn)的東西相吻合。鉆石碎片的存在是正常的，但不該有磷、硼、鈷這些物質(zhì)存在。圍著這個(gè)長(zhǎng)度達(dá)幾百萬埃③的物體爬行的時(shí)候，“清掃工”終于得出一個(gè)結(jié)論：這個(gè)物體不屬于這里?！扒鍜吖ぁ睖?zhǔn)備釋放出一串化學(xué)標(biāo)識(shí)信號(hào)，它需要很多很多的幫手才能把這塊鉆石碎片吞吃干凈。

它不會(huì)再有機(jī)會(huì)了。

液體中出現(xiàn)了一個(gè)漩渦，其他比“清掃工”更靠近漩渦中心的納米機(jī)器人瞬間就被卷走了?！扒鍜吖ぁ彼?dòng)鞭毛掙扎著，抵抗著那股吸力，雖然用盡力氣但還是抗拒不了，這個(gè)機(jī)器人也順著管道被吸進(jìn)一個(gè)巨大的空腔。管道消失了，管道口被一塊鉆石擋板堵住。應(yīng)急程序開始運(yùn)作，“清掃工”徒勞地四處亂撞。

它的化學(xué)感應(yīng)器對(duì)周圍的探查沒能給它帶來一絲安慰，它的獄友包括：一群“建造工”，幾個(gè)“修剪工”和一些“清掃工”。在來來回回的游動(dòng)和吞咽中它發(fā)現(xiàn)，周圍的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)足夠它們維持很久。

“克什米爾？”

“沒錯(cuò)，肖女士?！贝鹪挼钠跛埂は＝鹚故侵笓]官緊張不安的禿頂助手，“那份發(fā)給格里馬爾迪的女伴的密碼文件來自克什米爾。記得那個(gè)克什米爾解放陣線的發(fā)言人嗎？叫阿馬什么的，他在新德里參加過獨(dú)立談判，那個(gè)身材高高的、皮膚黑黑的、還留著邋遢胡子的家伙，他現(xiàn)在是新克什米爾的外交部長(zhǎng)?！?/p>

偷看私人訊息既不合法也違背辛迪加的政策。芭芭拉·肖聳了聳肩，管他呢，自我保護(hù)才是最重要的。

她當(dāng)然能想起納伊姆·阿馬的樣子。這么說這兒有一個(gè)對(duì)辛迪加不滿的人正在和第三世界恐怖分子勾勾搭搭。很顯然，她早該把湯姆·佩因號(hào)，這艘以臭名昭著的殖民激進(jìn)分子名字命名的船看緊一點(diǎn)。

“我也不喜歡他。我們還是先看看那則訊息吧，希金斯?！彼谙氩恢平膺@份密碼花了多少時(shí)間。

阿馬的訊息言簡(jiǎn)意賅：“問候我的朋友。很高興通知你，內(nèi)閣已經(jīng)討論過，我們接受‘八兩’提議，議定的數(shù)目已經(jīng)匯入你公司，狩獵愉快。真主至大。”

‘八兩’提議，什么意思？肖心里想，為什么不是‘半斤’④提議？她一直沒分清這兩個(gè)詞。

關(guān)鍵是，新近獨(dú)立的克什米爾正打算效仿新加坡、韓國(guó)、中國(guó)、越南的方法來提升自身經(jīng)濟(jì)。

制造盜版。

在游動(dòng)著的微型機(jī)器人體內(nèi)，幾乎無摩擦力的鉆石軸承之上，小小的陀螺儀旋轉(zhuǎn)著。盡管合成罐中暗流涌動(dòng)，陀螺羅經(jīng)仍然能指示出質(zhì)檢探針進(jìn)出口的方位和距離。

它的取樣工作已經(jīng)完成，機(jī)器人游回到質(zhì)檢口，等待一小時(shí)一次的開啟。

已經(jīng)把影像放到最大，又用計(jì)算機(jī)提升了圖像清晰度，但三個(gè)陰謀者還是沒有發(fā)現(xiàn)那個(gè)逾期未歸的偵察兵的蹤跡。

“再靠近點(diǎn)。”比爾催促道。

杰森抵擋住了這種沖動(dòng)。中繼器每次移動(dòng)，都有可能因?yàn)樽ゲ蛔∨摪宓粝氯ァS之墜落的，將是重新鏈接上失蹤機(jī)器人的全部希望。

他們的確需要看得更清楚，但他們更需要一個(gè)操控鏈接點(diǎn)。

“不行?！苯苌f，“它只能原地待著?！?/p>

他們搜尋著、疑惑著、擔(dān)心著。質(zhì)檢取樣按時(shí)進(jìn)行了，他們的偵察兵本應(yīng)該抓住探針從罐子里出來了，幾分鐘前它就應(yīng)該與他們重新建立聯(lián)系了，它在哪兒？

緊急警報(bào)器突然響起，杰森嚇得抖了一下，幸虧松松地綁在身上的帶子把他留在了椅子里。他“啪”的拍了下“接聽”鍵，“湯姆·佩因號(hào)?！?/p>

合成室的圖像縮小至屏幕的一角，取而代之的是一個(gè)一臉假笑的禿頂男子，衣服上佩著辛迪加的徽章，“你好，我找尼爾森船長(zhǎng)。”

比爾把身子探到攝像頭前，“請(qǐng)講?！?/p>

“我是契斯·希金斯，基地執(zhí)行官。船長(zhǎng)，恐怕我有一個(gè)不太好的消息要告訴你?！?/p>

“不是緊急情況嗎，你的話未免太多了?！北葼栒f。

希金斯聳了聳肩，“你們的通訊使用的是排隊(duì)程序，我想與其給你們留言，不如親自提個(gè)醒，你們可以多些時(shí)間準(zhǔn)備。”

比爾嘆口氣，“請(qǐng)直說吧。”

希金斯虛假的笑意更濃了。“β碼頭已經(jīng)超過了檢修時(shí)間，現(xiàn)在我們的碼頭要么正忙，要么已經(jīng)預(yù)留給即將進(jìn)港的辛迪加飛船，湯姆·佩因號(hào)必須于基地時(shí)間午夜前離港。”

現(xiàn)在距離午夜只有10個(gè)小時(shí)了。

屏幕角上的閃爍光吸引了杰森的目光。他把一張字跡潦草的紙條遞給比爾，上面寫著：聽我的。杰森對(duì)著攝像頭說：“恐怕這是不可能的，我們負(fù)責(zé)主要通訊聯(lián)絡(luò)的無線電變壓器燒壞了?！彼诖乜粗葼?。

船長(zhǎng)點(diǎn)點(diǎn)頭，“沒錯(cuò)，希金斯，變壓器是已經(jīng)停產(chǎn)的索尼-波音型，基地沒有配件?！?/p>

“我們?cè)趺礇]發(fā)現(xiàn)這個(gè)問題？”希金斯說。

杰森沉下臉：“為什么這么說？難道你們監(jiān)聽了我們的通訊？”

希金斯的笑意褪去了些，“沒有，沒有，當(dāng)然沒有?！?/p>

哼哼，杰森心想，這么說辛迪加肯定監(jiān)聽了。那則來自克什米爾的訊息呢？它還是秘密嗎？

杰森努力把這個(gè)念頭拋開，對(duì)此他們已經(jīng)無能為力了?！皧W尼爾二號(hào)上的一個(gè)朋友下周經(jīng)過這里，他找到了一個(gè)二手配件可以帶給我們，你們的例行檢修只能再等等了?！?/p>

“不可能?！毕＝鹚勾驍嗨?，“把配件裝下一班船運(yùn)來。在這種情況下，我們可以支付差價(jià)，你們有24小……”

足夠了，杰森重重按下“掛斷”鍵。剛才縮小的畫中畫面重新占滿整個(gè)屏幕。“大家看?！?/p>

粗顆粒的房間全景畫面讓位于一張模糊不清的取樣器近景，新畫面抖動(dòng)了一下又轉(zhuǎn)回墻上的遠(yuǎn)景。畫面很不穩(wěn)定。

“看到電量讀數(shù)了嗎？我必須趕快行動(dòng)了?！苯苌w快地敲擊著鍵盤，“它快沒電了?！彼褪悄莻€(gè)遲遲沒有出現(xiàn)的偵察兵。

“它是從哪兒跑出來的？怎么回事？”比爾問。

杰森的眼睛一直盯著控制器，“我正在看是怎么回事呢。機(jī)器人一定按時(shí)出來了，在它進(jìn)去之后，取樣口只打開了一次?！?/p>

杰森把圖像定格在一張模糊的取樣探針近景上?！翱纯磦刹毂某龅膱D像有多黑，營(yíng)養(yǎng)糊比我們能想到的任何物質(zhì)都要黏稠。”

“不僅眼睛上，”雪莉說，“機(jī)器人身上一定也被裹住了。是不是就因?yàn)檫@個(gè)，它才沒法與中繼器取得聯(lián)系？有污物粘在了激光發(fā)射器和光電探測(cè)器的上面？”

杰森點(diǎn)點(diǎn)頭，“我也是這么猜想的。機(jī)器人一旦與中繼器鏈接不上，就會(huì)轉(zhuǎn)到默認(rèn)模式，它就會(huì)到處亂走，試圖繞過假想中的障礙物?！?/p>

“好像沒什么辦法?！北葼栒f，“它滿身都是黏液了?！?/p>

沒錯(cuò)，杰森心想。“光電池也被蓋住了，機(jī)器人還沒開始充電?！?/p>

雪莉看了看電量顯示，“隨處亂走幾乎已經(jīng)耗盡了它的電量——原本在糖漿里游了一個(gè)小時(shí)后電量已經(jīng)不足了?！?/p>

杰森的手指在鍵盤上飛舞，他們沒有太多時(shí)間了。

比爾向氣閘口走去，“我在這兒也幫不上忙，而且得有個(gè)人去訂個(gè)新配件。我一定要找個(gè)所有人都能看得見的地方下單?！睔忾l內(nèi)門“吱呀”一聲在他身后關(guān)上了。

“成了?！苯苌拷巫永铮拔遗R時(shí)攢了一個(gè)程序傳到中繼器上，如果我們運(yùn)氣夠好的話，下次機(jī)器人和中繼器短暫鏈接的時(shí)候就可以把這個(gè)程序發(fā)送過去?！?/p>

“機(jī)器人為什么現(xiàn)在突然開始有反應(yīng)了？”

“要我猜嗎，雪莉？也許有些黏液揮發(fā)了，也許有些黏液被抖落了。如果我們不能趕快讓它充上電，‘為什么’也就不重要了。前面還有好多路要走呢?！?/p>

如果這個(gè)小鉆石機(jī)器人不能回到公共區(qū)域，讓他們把它回收回去的話，一切的努力就都付之東流了。

杰森抓住雪莉的手，“如果新程序能安裝成功，那我們還有一線希望。它會(huì)讓機(jī)器人直接走到最近的板壁前，爬到吸頂燈附近。光線現(xiàn)在開始可以滲進(jìn)光電池了，但還不足以滿足它的需要。我們要讓它靠近光源，越近越好。”

雪莉反握住杰森的手，重復(fù)著，“越近越好。”

紅外線光束，持續(xù)不斷但毫無意義。

偵察兵無法定位這束光的來源，只知道信號(hào)非常微弱。它并不知道是營(yíng)養(yǎng)糊蒙住了它的光電探測(cè)器，減弱了紅外線信號(hào)的強(qiáng)度。

小機(jī)器人不斷向最可能的方向發(fā)送信號(hào)。接收到的信號(hào)那么微弱，說明信號(hào)源距離很遠(yuǎn)，所以它提高了激光發(fā)射器的功率。

電池消耗更快了。

杰森和雪莉并肩靜靜地看著。電量指示緩緩下降，指針已經(jīng)到達(dá)紅線了，還剩5%的電量。畫面依然在不停切換，雖然切換頻率變慢了。

當(dāng)閃動(dòng)的畫面中，取樣口漸漸移出視線時(shí)，杰森感到有指甲掐進(jìn)他手里。視角從30o轉(zhuǎn)到45o不停變化著。他屏住呼吸，直到墻壁一點(diǎn)點(diǎn)地開始出現(xiàn)在畫面里。他又檢查了一下電量讀數(shù)，隨即歡呼起來。一秒鐘后，雪莉也加入進(jìn)來。

偵察兵機(jī)器人已經(jīng)開始按新程序運(yùn)行，它爬過架子來到艙壁前，向上，向著燈光爬去。

后記

新的飛船外殼正在3個(gè)巨大的微重力懸浮罐中生長(zhǎng)，很快就可以像現(xiàn)有的10艘深空飛船一樣停泊在獨(dú)立采礦公司的軌道空間站上。貨運(yùn)飛船、載人穿梭機(jī)、軌道多用航天器和穿著太空服的身影隨處可見，擴(kuò)建空間站所需的納米生成桿架和板材被繩子拴著飄蕩在四周。月球冷峻莊嚴(yán)地懸在它們腳下200千米處，近得仿佛觸手可及。

還有下面那些殖民者，也不用花多少時(shí)間就能來到這里。遠(yuǎn)離地球上任何一家法院就意味著不受法律約束。針對(duì)他們?cè)谶@里建站，沒有人公開表示反對(duì)，也許他們距離氦-3礦——還有幾百個(gè)獨(dú)立采礦者的所在地距離如此之近純粹是個(gè)巧合。

也許并不是巧合。

不過今天不適宜想這些消極的事，杰森站起身去迎接訪客，到空間站的客廳去見辛迪加的新任CEO。他還沒走到辦公室門口，芭芭拉·肖就闖了進(jìn)來，后面跟著杰森的一個(gè)一臉做錯(cuò)事表情的助手。

黏、搭、扣、鞋套發(fā)出的一連串嗞啦聲給肖的隆重出場(chǎng)帶來一絲滑稽。她沒有理會(huì)杰森伸出的手，“格里馬爾迪，你想象不到我有多期盼今天的見面?！?/p>

“我想你會(huì)告訴我的，我們?yōu)槭裁床幌茸聛砟?？?/p>

她依然站著，“辦公室很漂亮，你覺得你還負(fù)擔(dān)得起嗎？”

如果杰森沒記錯(cuò)的話，這間艙室里甚至放不下她那張舊辦公桌。這間房間與眾不同之處就在于多刷了幾升油漆和掛了幾幅藝術(shù)屏幕畫，“我負(fù)擔(dān)不起嗎？”

“我的會(huì)計(jì)師們估計(jì)你可以逃過這一劫，這就證明我的律師們不太稱職……不太有進(jìn)取心，我把他們都炒了。”

杰森嘆了口氣，從柜子里取出兩個(gè)空飲料球，“咖啡？”

他殷勤周到的態(tài)度讓她眨了眨眼，“你不明白嗎？我正在竭盡全力摧毀你和你來之不易的獨(dú)立采礦公司。不管怎么說，是你偷走了辛迪加的納米機(jī)器人，并用它們發(fā)展起了你的商業(yè)帝國(guó)。我花了5年的時(shí)間才證實(shí)了你的侵權(quán)行為，而現(xiàn)在，我要阻止你的發(fā)展?！?/p>

他倒了兩杯咖啡，把其中一杯遞給她?！澳憧矗虐爬?，”——她被這種自來熟的態(tài)度氣得暴跳起來——“你什么也證明不了。獨(dú)立采礦公司的所在地不在任何法庭的管轄范圍之內(nèi)。沒錯(cuò)，現(xiàn)在我們會(huì)支付給你們一筆錢，未來建造的每一艘船也會(huì)支付版稅，但我們不承認(rèn)我們的行為有不當(dāng)之處。”

“聽說你的飛船和我艦隊(duì)中一半的飛船都一模一樣？”

杰森指著窗外，“為了讓月光更柔和一點(diǎn)，窗戶玻璃的偏振率都加大了。向前數(shù)第三個(gè)碼頭，那是你乘坐的馬德里號(hào)，它使用我們的泊位和燃料補(bǔ)充設(shè)備都毫無問題，如果它需要配件的話，我們也有完全配套的部件可以提供。也許這話會(huì)讓你生氣，我們的飛船有時(shí)也會(huì)停泊在辛迪加港口，它們也可以在你們那兒補(bǔ)充燃料，從你們的庫(kù)房里得到維修配件。尺寸和形狀的標(biāo)準(zhǔn)化既簡(jiǎn)單又實(shí)用?！?/p>

她右邊太陽(yáng)穴的青筋暴起，“這么說你們第一艘鉆石飛船的名字也沒什么特殊意義吧？別把我當(dāng)成傻子。”

“哦，那艘‘會(huì)長(zhǎng)大的佩因’。我會(huì)告訴雪莉你很欣賞她的小玩笑?！?/p>

“錢的事情可不是開玩笑。”肖打斷她，“我是來監(jiān)督你完成資金移交的，我想現(xiàn)在就進(jìn)行。格里馬爾迪，我們?cè)谶@里見面，而不是在我的辦公室，就是這個(gè)原因。別對(duì)我說付這筆錢沒讓你元?dú)獯髠?。?/p>

肖還是不明白，也許她永遠(yuǎn)也不會(huì)明白。

“先朝外面看一下，芭芭拉，告訴我你看到了什么?！?/p>

“一個(gè)空間站，一些建筑物，現(xiàn)代化的飛船——所有一切都像這間辦公室一樣寒酸，這些我當(dāng)基地指揮官時(shí)都見多了。格里馬爾迪，你究竟想說什么？”

他們的飛船比杰森當(dāng)年在辛迪加三號(hào)基地看到的要多一倍，但他不打算和她爭(zhēng)論。“我們向太陽(yáng)系邁進(jìn)的速度要比辛迪加原計(jì)劃的快得多。這些飛船還有其他像這樣的飛船帶給我們大家——包括地球、月球定居點(diǎn)、奧尼爾殖民地、火星基地——比5年前便宜得多的資源。而它們正為你們帶來一點(diǎn)點(diǎn)誠(chéng)實(shí)的競(jìng)爭(zhēng)。（肖對(duì)“誠(chéng)實(shí)”這個(gè)詞嗤之以鼻。）我猜從去年年報(bào)公布后，辛迪加因?yàn)榧眲U(kuò)張市場(chǎng)遭受了不少損失?！苯苌α诵?，“而且，事實(shí)上，我們現(xiàn)在生產(chǎn)的所有新船都是經(jīng)過辛迪加授權(quán)的。”

“授權(quán)？”她嗤笑起來，“你上次坐在我辦公室里就敢和我談轉(zhuǎn)讓我們的技術(shù)，你從那時(shí)起就有了這個(gè)計(jì)劃，所以把總部設(shè)在了法律管轄不到的地方。事情已經(jīng)很清楚了，你就承認(rèn)吧。”

杰森轉(zhuǎn)身欣賞著最近的合成罐，“清楚什么？一艘新船正在那里面生長(zhǎng)，納米種子投下的時(shí)候正是我們雙方律師達(dá)成協(xié)議的那一天。

“我們叫它開窗的佩因?！?/p>

愛德華·M·勒納，美國(guó)科幻作家，1949年生，以物理學(xué)家、計(jì)算機(jī)專家的身份在高科技公司工作了30年，科幻寫作一直是他的業(yè)余愛好。2004年他終于決定轉(zhuǎn)為專職作家，直到現(xiàn)在。