害個自讓我們變“遲鈍”

“如果你是一條狗，把另一條狗的叫聲當作獅子吼是一件可恥的事，你可能因此失去一個朋友；但是將一聲獅子吼當作一聲狗吠，則可能要了你的命。”

從很早開始，科學家們就知道，人們對危險的恐懼和對獎勵的期盼會長久地改變我們的大腦。在每個人的一生中，我們總是不斷地從或好或壞的經歷中學習、成長，并獲得寶貴的經驗與教訓，而那些厄運與好運所教會我們的事情，常常也會影響我們的一生。

在這種學習的過程中，異常關鍵的一環是學會識別與危險或獎勵相關的那些信號，譬如深夜曠野上傳來的數聲嚎叫，也許意味著狼群的出現；而隨風飄來的一縷香味則很可能暗示著有美食近在身旁。這些都是盡人皆知的常識，更是求生的本能。既然這種識別與學習是如此意義重大，就應該越準確無誤越好。有趣的是，科學家們發現，情況并非如此。在某些時候，千百萬年的物競天擇，替我們選出的，也許正是那些得低分的“后進生”。

膽小的實驗室猴子

上世紀60年代，《科學》雜志上一篇不到一頁的文章，記錄了一個有趣的實驗。美國華盛頓的一位神經心理學家艾略特·赫斯特對五只猴子進行了訓練，使得它們學到兩項重要的“實驗室技能”：它們必須每十秒鐘按一次杠桿，才能避免電擊；而同時，如果它們不停拉拽天花板上垂下的一根繩子，則可以得到食物獎勵。在學習獎懲制度時，實驗室的光照條件，一直在最亮的一檔。

當猴子們學會這套技巧后，科學家改變了實驗的條件——開始調節實驗室的燈光，而且，當室內光照低于最高亮度時，無論猴子是否擺弄杠桿和繩子，都不會有任何后果。赫斯特發現，猴子很快明白了“光線變暗時，不管怎么樣都沒有東西吃”，所以，它們只在強光下才不斷地拉繩子。

然而，對于電擊與杠桿和光線強弱的關系，猴子卻似乎無動于衷，不管光線強弱，它們都保持了按杠桿的習慣。換言之，這些猴子對待可能的獎勵，講求的是看準條件才出手，可是對待避免懲罰的態度，則是過分謹慎，絕不掉以輕心。也許是限于篇幅，赫斯特并未對這種現象的含義進行更深入的探討，只是簡略地提及在臨床上，患有焦慮癥的病人往往對身邊的各種刺激信號都顯得高度敏感，與害怕電擊的猴子做法似乎都有相似之處。當然，赫斯特的實驗對象并不是人，而且光照條件是背景環境，而不是引發獎懲的刺激，如果要把這一實驗結果用到人類身上，僅此一項實驗，似乎還遠遠不夠。

恐懼誤導了感官

2010年，以色列科學家羅尼·帕茲的實驗小組在國際神經學權威期刊《神經科學雜志》上發表了他們的一項新研究結果。他們發現，在相似的心理訓練中，被試者對獎勵和懲罰的學習“態度”，果然大不一樣。

他們的實驗對象是39名健康的年輕人，而實驗分為培訓和檢驗兩個階段。在培訓階段中，被試者會聽到頻率分別為高(700赫茲)、中(500赫茲)、低(300赫茲)的三種聲音，而這三種聲音分別與“罰錢”、“沒有后果”和“發錢”聯系在一起。

科學家同時向被試者提供了兩個按鈕，當他們聽到“罰錢”音時，如果快速按下正確的按鈕，就可以避免損失；而當他們聽到“發錢”音時，也必須要按下另一個按鈕，才能獲得獎勵。如果是“沒有后果”的聲音，則什么也不用做。實際上，損失和獎勵的金額都不大——每次只約合人民幣一元錢。

通過培訓，被試者掌握了按鈕和聲音高低的關系，在他們的頭腦中，特定的按鈕、音頻和經濟得失被聯系在了一起。此后，實驗進入了檢驗階段。在這個階段中，被試者將聽到各種頻率高低不同的聲音(從100—900赫茲不等)，而且在他們面前，除了原先的兩個按鈕之外，又多出了一個新按鈕。

被試者被告知，如果聽到剛才學習到的“罰錢”音，就要趕快按下“罰錢”鍵，而若聽到“發錢”音，則需按下“發錢”鍵，如果聽到既非“罰錢”也非“發錢”的聲音，則按下新的按鍵。在這個階段，只要他們按下正確的按鍵，就會得到獎勵。實驗的結果顯示，被試者對“罰錢”音的分辨水平，遠遠低于他們對“發錢”音的分辨水平。他們常常把頻率與“罰錢”音相差甚遠的聲音也錯認成懲罰的符號，按下了“罰錢”鍵，而這種錯誤，在聽到“發錢”音時則較少出現。

值得一提的是，在這項研究的檢驗階段里，無論被試者聽到的是“罰錢”音還是“發錢”音，只要按對鍵，結果都是獎勵，所以科學家認為，被試者對不同聲音的不同反應，不能用“害怕丟錢”來解釋，而是因為他們在學習階段，將與懲罰有關的刺激信號大大泛化了。

同一個小組的心理學家，在今年發表的另一項研究里，也得到相似的結果。這一次，刺激信號依然是不同頻率的聲音，但“獎懲”卻與金錢無關，而是宜人或惡臭的味道。而且，在培訓階段，被試者無需做出任何判斷，只是單純地聽到聲音后便聞到味道，直接地將“好”、“壞”與聲音信號聯系在一起。

這是心理學中最常見的一種基本訓練，被廣泛地使用在與恐懼相關的研究中。這項研究發現，被試者將聲音頻率與香臭聯系在一起之后，他們對與臭相關的聲音的辨別能力大大下降，將許多相似但是頻率不同的聲音都歸為“臭”類。

這些相似的實驗結果，都顯示了不同的結果——獎勵或懲罰、好運或厄運——會影響大腦的學習、識別能力。那些與壞結果相關的經歷，往往會讓我們的大腦變得“遲鈍”，失去對線索、信息的精確判斷能力，把一大類似是而非的信號都籠統地劃歸在一起。有趣的是，科學家認為，這種能力也許恰恰對我們的生存有著重要的意義。

硬幣的兩面

“寧可錯認一百，也不放過一次。”這種神經機制是優勝劣汰的自然選擇，但對于那些焦慮癥或創傷后應激障礙的人來說，并非好事。

前文提到的羅尼·帕茲在2010年那篇文章的開頭，提到一個頗有啟發性的類比：“如果你是一條狗，把另一條狗的叫聲當作獅子吼是一件可恥的事，你可能因此失去一個朋友；但是將一聲獅子吼當作一聲狗吠，則可能要了你的命。”

正是因為危險信號對我們是如此重要，忽略它將導致嚴重的后果，所以我們的神經系統在學習識別時，才本著“寧可錯認一百，也不放過一次”的原則，不但把最初經歷牢牢記住，而且將它的特性提煉、泛化，讓它的邊界變得模糊。

話說回來，你7歲時聽到的那聲狼嚎，很可能和27歲時聽到的那聲頗有差距，你所需要辨別的，是所有狼嚎的特點，而不是那一只特定餓狼的駭人音色，為了這樣的目的，哪怕是把鄰家的狗叫誤聽成狼嚎，也在所不惜。

也許正是因為這個原因，千百萬年來的進化之中，自然選擇為我們留下了那些因為害怕而變得“遲鈍”、能夠成功泛化危險信號的那些先祖。

可是，像大多數“正常”生理特征一樣，如此有用的神經機制，如果越過邊界，也會變得異常有害。科學家發現，對于那些本來就具有特定心理狀況，譬如焦慮癥或創傷后應激障礙的人來說，這種泛化信號的學習識別過程會被過度發揮，以至于他們的日常生活仿佛布滿暗雷。

一位退役軍人曾這樣告訴心理學家：“每一次我聞到放焰火時的硝煙味，或者聽到火警長鳴，我都似乎又回到了戰場。”甚至，在他去加油站的時候，汽油的味道都會讓他感到危險，進而產生恐懼和驚慌。

這樣的個體描述，在科學家的研究中也得到了證實。在2010年發表在《美國精神病學雜志》上的一篇文章中，以塞繆爾·利塞克為首的美國科學家報道，患有恐慌癥的病人泛化危險信號的能力，確實比健康人要明顯得多。

在他們的實驗中，被試者面前的屏幕上會出現或大或小的兩種圓圈，小圓圈出現后風平浪靜，可是大圓圈的出現卻伴以一次輕微的電擊——它雖然無痛無害，卻足以讓被試者覺得“不舒服”。

當被試者把大圓圈和電擊的危險聯系在一起之后，只要一見到大圓圈，就會因為驚恐而產生眨眼反應。在實驗的檢驗階段，被試者的屏幕上可以出現十種圓圈，直徑都在最初的大、小圓圈之間。隨著圓圈大小不同，被試者的驚恐眨眼程度也會不同。

研究者發現，當圓圈的直徑小于大圓圈的80％時，健康人群的眨眼反應都不會有顯著升高；可是，對于恐慌癥患者而言，直徑一旦增加到大圓圈的60％，就足以讓他們的眨眼反應顯著升高。這就說明，恐慌癥的患者對判斷危險信號的閾值，要比健康人低得多。

找到心結，往往有助于解開心結。塞繆爾·利塞克等人就在文章中提出，了解到恐慌癥患者在認知學習中與健康人的區別，也許會幫助我們有的放矢地開發新的治療方法。也許有一天，我們可以通過使用特定的藥物，或者加強心理訓練，提高人腦對不同信號的辨別精度，從根源上治療那些與焦慮、危險、驚恐有關的心理疾病。