人類遠祖沒有青春期?

　　除了人類，其他動物幾乎都是沒有青春期的，它們可以迅速地從幼體發育成熟，到了十一二歲它們就可以“成家立業”。而人類在性成熟和主要的生育期之間卻有著令人迷惑的數年間隔，一個人往往要到十八九歲方才真正成熟。在成人眼中，青春期是一個易沖動、焦慮、敏感和叛逆的時期，那么這個年齡階段究竟對人有何意義呢？在人類的進化過程中，青春期到底首次出現在哪個歷史階段呢？這個問題一直困擾著考古學家和古人類學家。
　　人類的青春期從何時出現？
　　人是由猿猴進化而來，那么人類在進化的長河中從哪一刻開始有了青春期呢？早期人類的進化經歷了南方古猿、能人、直立人、智人等幾個階段。考古學家發現，青春期的出現在人類進化史上是相當“近代”的事，很可能首次出現于生活在4萬年~30萬年前的智人身上。而直立人更像類人猿一樣發育成長，他們跳過青春期，從兒童直接到成年，在14歲左右就完全成熟了。一位古人類學家開玩笑說，那時候當父母比現在容易多了。
　　牙齒上的“年輪”揭示了秘密
　　從古人類學角度來講，早期人類的某些特性很容易從化石記錄中推測出來，而另一些特性，例如第一次生育的時間或青春期的長短等則很難推測。由于這些特性對于研究人類進化的歷史十分重要，科學家們不得不仔細尋找線索以解開謎團。后來終于發現，某些生物特性，如腦的大小、首次生育的時間和壽命等，與牙齒的生長有密切聯系，因此研究原始人遺留下來的牙齒化石可以為我們了解這些生物特性提供寶貴的線索。
　　英國倫敦大學的人類學家研究了人類祖先的化石。他們重點研究了牙齒表面的釉質。牙齒外露的部分被稱為牙冠，它上面覆蓋著一層高度鈣化的半透明物質，也就是我們常說的釉質或琺瑯質，它就是揭開生物生長發育秘密的關鍵所在。像樹的年輪或貝殼一樣，琺瑯質是一層層增加上去的，分泌這些物質的細胞每天活動的微小變化，都以細微線條的形式記錄在牙冠上，成為記錄生物成長的“年輪”。研究人員比較了人類進化過程中不同歷史階段的13個牙齒化石樣品，結果發現，南方古猿、能人和直立人的琺瑯質和牙冠的形成速度與古代猿更為接近。只有一顆尼安德特人牙齒的“年輪”與現代人類相似。他們用電子顯微鏡觀察尼安德特人的牙化石，清點上面的釉質橫紋數量，與現代人進行了比較，最后得出結論：尼安德特人的牙齒生長速度與現代人大體相當，沒有明顯區別。
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　　尼安德特人屬于智人，生活在距今4萬年～30萬年以前的舊石器時代中期，因為考古學家最早在德國杜塞爾多夫附近的尼安德山谷發現他們的化石而得名。尼安德特人被認為是最早的智慧人類，他們的腦容量比直立人大許多，而且能夠制造細小尖狀的石器和刮削器，會使用火，甚至開始埋葬死者，這比吃同伴的直立人有了巨大進步。
　　專家們已找到越來越多證據顯示，現代人類的“青春期”是在“智人”出現之后，即人類祖先的身體和大腦的“尺寸”接近現代人類之后，才終于出現的。
　　青春期是人類進化史上的重大事件
　　科學家認為，尼安德特人開始出現青春期并不是偶然現象，而是大腦發育的要求，這可以給他們更多的時間學習。換句話說，“青春期”是為幫助人類應對越來越復雜甚至險惡的“人生”而漸漸形成的。直立人從食物豐富的非洲來到當時十分寒冷的歐洲后，生存受到了嚴重威脅，為此他們不得不發明更先進的工具用于狩獵，還需要與同伴進行更密切的合作，這些都對他們的大腦提出了更高要求，這一點從尼安德特人的腦容量急劇增加就可以看出來。
　　現代人類的發育過程也能證明這種觀點。青春期是現代人類大腦發育的第二個高峰，在這個時期大腦對人體的調節功能增強，分析、判斷和推理能力大大提高；大腦容量也迅速增加，并在17歲前后達到高峰，大腦中負責計算的腦灰質也在青春期結束時達到頂點，此后開始減少。
　　可以說，無論是人類的進化過程，還是現代人類個體的成長過程，青春期都起著舉足輕重的作用。漫長的青春期是人類進化史上的一個重大事件，它使人類有額外的時間來學習，有利于腦部的發展。《青春期：一部自然史》一書的作者、劍橋大學的大衛·班布里基認為，青春期不只是為了實現性成熟，它更重要的是為了發展協調心理和社會方面的心智能力，這使得人的生活有別于其他動物。他說：“不經歷青春期，我們不會成為真正的人。它們是人類生活中最重要的一部分。”科學家認為青春期是進化而來的，目的是在兒童與成人階段之間加插一個緩沖時期，讓腦部自我重組，以適應成人生活；或者它的作用更實質一點，讓我們好好準備如何做個合格的人。
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　　 青春期為什么喜歡叛逆？
　　科學家曾認為人類腦部結構在孩童時期就已成熟，十幾歲時的行為只是受旺盛分泌的激素和經驗缺乏的作用使然。然而現在的發現卻證明腦部在青春期實際經歷著顯著的變化。許多新的研究成果表明：青春期的大腦的確很獨特，盡管很多部位已經發育成熟，但有些部位確實還有待完善，如主管計劃和自控的額葉和頂葉仍在繼續發育。其他一些研究結果顯示：十幾歲的少年經常不能預見行為的后果，這個年齡段神經聯結強度的突然提高或許會使少年們不太容易讀懂社會狀況和他人的情感。
　　 【責任編輯】蒲 暉