父親年紀(jì)越大，孩子壽命越長(zhǎng)？

2009年，3位美國(guó)科學(xué)家因“發(fā)現(xiàn)端粒和端粒酶是如何保護(hù)染色體的”而獲得諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。理論上，端粒越長(zhǎng)的人，壽命就越長(zhǎng)。從此，各大醫(yī)藥公司開始致力于研發(fā)能夠改變端粒長(zhǎng)度或者端粒酶的藥物，例如美國(guó)醫(yī)藥巨頭杰龍公司的抗癌藥Imetelstat便是一種端粒酶抑制劑，但卻因?yàn)樾Ч患眩谂R床試驗(yàn)的第二階段便宣告失敗。靠藥物改變端粒長(zhǎng)度可能還遙遙無(wú)期，但今年美國(guó)西北大學(xué)的研究發(fā)現(xiàn)，男性做父親的年紀(jì)越大，他們孩子的端粒就越長(zhǎng)。靠推后男性的生育年齡真能夠延長(zhǎng)子女的壽命嗎？

端粒是什么？

美國(guó)西北大學(xué)研究結(jié)果的關(guān)鍵詞在于端粒。DNA進(jìn)行復(fù)制的時(shí)候會(huì)出現(xiàn)許多錯(cuò)誤的序列或者變異，而DNA鏈的兩端也會(huì)因此不斷“磨損”。端粒是DNA鏈兩端的重復(fù)序列，它們并不負(fù)責(zé)蛋白質(zhì)編碼，存在的目的就是為了保護(hù)DNA鏈的兩端不會(huì)瓦解掉。隨著年紀(jì)的增長(zhǎng)，端粒會(huì)變得越來(lái)越短，直到最后不能再保護(hù)DNA鏈。這時(shí)，DNA不能再?gòu)?fù)制，細(xì)胞便會(huì)死亡。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，端粒的長(zhǎng)度決定了細(xì)胞的壽命，而一個(gè)人出生時(shí)的端粒長(zhǎng)度決定著在沒(méi)有意外的情況下，他能夠活多久。端粒越長(zhǎng)的人，壽命便應(yīng)該越長(zhǎng)。

端粒和父親的年紀(jì)有什么關(guān)系？

年紀(jì)越長(zhǎng)的人，端粒的長(zhǎng)度越短，但是精子中的端粒卻是例外，它們不僅不會(huì)“磨損”，反而會(huì)長(zhǎng)長(zhǎng)。年紀(jì)越大的男性，他們精子中的端粒越長(zhǎng)。研究者至今仍然不清楚原因，不過(guò)他們猜測(cè)可能是因?yàn)椴G丸中存在高濃度的能夠修復(fù)端粒的端粒酶。更令人激動(dòng)的是，精子中端粒長(zhǎng)度的增加會(huì)遺傳給下一代。如果下一代是男孩，那么還可以遺傳給孫子輩。也就是說(shuō)，如果一個(gè)人的父親和爺爺都是在年紀(jì)比較大的時(shí)候才做父親，那么他基因中的端粒會(huì)累積得更長(zhǎng)。如果端粒長(zhǎng)度決定壽命的說(shuō)法正確，這個(gè)人的壽命便會(huì)很長(zhǎng)。

事實(shí)可能是相反的

端粒長(zhǎng)度決定壽命長(zhǎng)短在理論上是成立的，但是所有的老來(lái)子就真的比其他人活得長(zhǎng)嗎？理論和現(xiàn)實(shí)總是存在著殘酷的差距。許多研究都發(fā)現(xiàn)，年紀(jì)大的父親，尤其是那些年過(guò)65歲當(dāng)父親的人，他們孩子的壽命實(shí)際上是短于平均值的，而且女兒受到的影響更加明顯。除了壽命以外，這些孩子也更容易出現(xiàn)疾病或者缺陷。例如，他們的智商可能偏低，患白血病、精神疾病的幾率也更大。不過(guò)有人提出質(zhì)疑，這些研究大多數(shù)年代久遠(yuǎn)，那時(shí)候避孕措施少，父親年紀(jì)大時(shí)才出生的孩子往往在家里排行最末，前面還有很多哥哥姐姐，家中的資源緊張，父母也沒(méi)有太多精力照顧他們。于是很有可能是后天環(huán)境而非父親的年紀(jì)導(dǎo)致了他們的缺陷和疾病。

端粒理論為何失效？

所有的事物都有兩面性，精子的端粒在加長(zhǎng)的同時(shí)，也獲得了更多的新變異，而這些變異有可能導(dǎo)致疾病。不像女性還是胎兒時(shí)，一生的卵子就已經(jīng)儲(chǔ)存在她們的卵巢中以備以后使用，男性的精子是在一生中不斷產(chǎn)生的，這樣后來(lái)產(chǎn)生的精子就有更多機(jī)會(huì)獲得新的基因變異。據(jù)《自然》雜志報(bào)道，在研究了8.5萬(wàn)冰島人的DNA后，研究者發(fā)現(xiàn)，人類從猿進(jìn)化至今，大部分的基因變異都來(lái)自于父親。平均來(lái)說(shuō)，我們從母親處獲得一個(gè)基因變異，就會(huì)從父親處獲得3.3個(gè)。另外，研究者還發(fā)現(xiàn)，從20歲到58歲，父親的基因變異率會(huì)增加一倍，而母親的基因變異率卻沒(méi)有改變。所以做父親的年齡越大，孩子越容易遺傳到致病的變異基因。

端粒和變異之爭(zhēng)

當(dāng)然，也不是所有變異都會(huì)造成疾病，否則人類便不會(huì)進(jìn)化。如果“好”變異比“壞”變異多或者“壞”變異的效果不能完全抵消端粒增長(zhǎng)帶來(lái)的益處，那么下一代的壽命還是可以延長(zhǎng)的。因此，在這種拉鋸戰(zhàn)中，可能男性當(dāng)父親的年齡并不會(huì)對(duì)其孩子的壽命產(chǎn)生絕對(duì)好，或者絕對(duì)壞的影響。在2009年，“加拿大健康與年齡研究”對(duì)5000名老人進(jìn)行調(diào)查，結(jié)果發(fā)現(xiàn)當(dāng)父親的年紀(jì)和子女的壽命并沒(méi)有明顯關(guān)聯(lián)。但是，這次研究只對(duì)比了25歲當(dāng)父親與45歲當(dāng)父親這兩種情況，存在一些局限。

但對(duì)于某一類疾病來(lái)說(shuō)，父親年紀(jì)的增長(zhǎng)的確可能帶來(lái)壞的變異，例如自閉癥。美國(guó)近期有研究發(fā)現(xiàn)，兒童罹患自閉癥的原因可能與缺陷基因產(chǎn)生自發(fā)性變異有關(guān)，而父親的生育年齡越大越容易導(dǎo)致此類變異的發(fā)生，從而增加子女罹患自閉癥的可能性。美國(guó)國(guó)家心理健康研究所所長(zhǎng)（National Institute of Mental Health）托馬斯·因塞爾認(rèn)為，上述變異如果發(fā)生在一些無(wú)關(guān)緊要的DNA片段上，一般情況下不會(huì)對(duì)胎兒的健康產(chǎn)生太大的影響；但如果變異發(fā)生在與胎兒腦部發(fā)育有關(guān)的關(guān)鍵位置，那么后果比較嚴(yán)重。不過(guò)，研究人員也指出，目前的研究結(jié)論僅能解釋10%左右的自閉癥病例發(fā)病原因，不能盲目地認(rèn)為所有的自閉癥都是由于基因變異導(dǎo)致的。