中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編《現代漢語詞典》“染指”詞條載:“春秋時,鄭靈公請大臣們吃甲魚,故意不給子公吃,子公很生氣,就伸指向盛甲魚的鼎里蘸上點湯,嘗嘗滋味走了(見于《左傳·宣公四年》)?!痹~典引用的文獻有失準確。《左傳》染指者為“公子宋”,《現代漢語詞典》說的“子公”,出自《史記·鄭世家》,《史記》和《左傳》的人名不同。
接下來說《左傳》的“染指”故事。楚國人獻給鄭靈公一只大甲魚,公子宋和子家要進見鄭靈公。公子宋的食指忽然動了起來,他伸手給子家看,說:“以往我出現這種情況,一定嘗到新奇的美味。”等到他倆被召進去以后,正趕上廚師將要分割那只大甲魚,兩人見了互相笑起來。鄭靈公問他們為什么發笑,子家就把剛才發生的事情告訴了靈公。等到把燉好的大甲魚分給大夫們吃的時候,也把公子宋叫過來,但偏偏不給他吃。公子宋很惱火,把手指蘸進鼎里(染指于鼎),放到嘴里嘗了嘗味道,然后大搖大擺退了出來。鄭靈公發怒了,要殺死公子宋。這就是“染指”一詞的由來。
鄭靈公宴請卿大夫吃甲魚,公子宋在大庭廣眾之下跟鄭靈公較勁,鄭靈公跟公子宋耍威風,兩人公開過招兒,都只是表面現象,實際上是兩人在政治上的較量。在此之前,公子宋和子家早有預謀,一直想干掉靈公,可能靈公也有所察覺,因此導致“染指事件”。此事過后不久,公子宋和子家殺了靈公。
再來說說這個故事的一個細節。故事里說,公子宋的食指忽然動了起來,他伸手給子家看,說:“以往我出現這種情況,一定嘗到新奇的美味?!钡鹊剿麄z被召進去以后,正趕上廚師將要分割那只大甲魚,兩人見了互相笑了起來。那么,為什么公子宋一想到異味美食他的食指就抖動?
先秦時進餐有一套禮儀習俗,比如,什么菜放左邊,什么菜放右邊,調料放什么位置,主食放什么位置,怎么個吃法,都有具體規定。雖然有箸、匕、勺等餐具,但用手抓仍是主要的進餐方式,當時的禮儀習俗還規定了進餐之前和過程中的“澤手”。估計古人長時間用手抓食物形成條件反射,公子宋一想到好吃的東西食指就抖動,這是條件反射的結果。