1911年,清華大學的前身
清華學堂誕生。1912年改名為清華學校,1925年清華學校成立大學部,同時增設了一個研究院,成為校內與大學部、舊制留美預備部并列的三個相對獨立的教學單位之一。由于經費問題,研究院第一年先設國學一科,擬再陸續添設自然科學、社會科學等科目。但揆諸實際,研究院以國學一科貫其始終,因此,習慣上又稱研究院為國學研究院。國學研究院在短暫的四年中,開創出一股研究國學的新風氣,成為中國近代教育史上的一個奇跡。研究院開創的優良傳統,在清華園延續,成為清華英才輩出的一個重要原因。
清華國學研究院之所以成績斐然,得益于清華非常重視聘用優秀師資。研究院籌備處正式成立,吳宓任籌備處主任,時任校長曹云祥與吳宓等,積極物色國內著名的學者來校任教。研究院對師資選擇標;隹很高,具備三種資格:(一)通知中國學術文化之全體:(二)具正確精密之科學的治學方法:(三)稔悉歐美日本學者研究東方語言及中國文化之成績。正是據此標;隹,王國維、梁啟超、陳寅恪、趙元任被清華國學院聘任為教授,這四人以自己精深的學問、開闊的視野,為清華、也為全國開拓了會通中西、古今貫通的學術與教育傳統,成為清華著名的國學四大師。
王國維(1877~1927),字靜安,又字伯隅,號觀堂、永觀,浙江海寧人,近代著名的學術大師。通曉日、英與德文,對康德、尼采哲學素有研究,在歷史、考古、文學、戲曲、音韻、古文字和西北地理等多種學科中,作出了一系列重要的劃時代的貢獻,在國內外產生了很大的影響。郭沫若高度評價“王國維的業績是新史學的開山,他的甲骨文字研究、殷周金文的研究、漢晉竹簡和封泥的研究,都是劃時代的工作。”
梁啟超(1873~1929),字卓如,號任公、飲冰室主人等,廣東新會人,中國近代“百科全書式”的巨人。他以一支常帶感情的如椽大筆,寫下一千多余萬字的煌煌巨著,對近代中國的政治、思想、文化許多方面都產生了深刻影響。當時,學術界公認“太炎為南方學術界的泰山,任公為北方學術界的北斗”。
陳寅恪(1890~1969),是一位歷史學家,學貫中西。他在國外斷續留學20年,潛心讀書和研究,他的所有作品都以文言寫成,而且學問高深,一般知識背景的讀者難以啃動。
趙元任(1892~1982),早年從事國語運動,后致力于語言學研究,在音位學理論、中國音韻學、漢語方言以及漢語語法方面有重要的貢獻。被譽為“中國語言學之父”,中國近代音樂先驅者之一。
王國維、梁啟超、陳寅恪、趙元任四大國學導師都是我國近代最杰出的學者。清華國學研究院正是由于擁有他們,創辦兩年后,其聲望就超過了早于它創立的同類學校,并且,清華國學院由此開始,建立了中國學術獨立的傳統。