第二語言學習“越早越好”研究的定性元分析

黃懷飛

（泉州師范學院 外語學院，福建泉州 362000）

一、引言

受語言學習“關鍵期假說”的影響，不少人寧愿相信在“關鍵期”內選擇一個更早的起點開始第二語言學習有百益而無一害。實際上，這個話題一直吸引著語言學、心理學、第二語言習得領域研究者的目光。然而在已有的大量研究報告中，綜述性研究因文獻選擇方面存在主觀性，難以提供令人信服的答案；實證性研究因缺乏統一的選擇被試和測試手段等標準，未能達成一致的研究結論。因此，改變傳統的以具體被試為研究對象的研究模式，應用元分析的研究方法，為第二語言學習是否“越早越好”尋找更為普遍和客觀的答案，無疑將是一種有益的嘗試。

不同于以具體語言現象為研究對象的語言學研究，元研究（meta-study）通常以某個學科的研究狀態及其發展規律為研究對象，注重分析學科理論的合理性、研究方法的有效性或者檢驗某些長期存在爭議問題的不同研究發現的客觀性。它包括元理論（meta-theory）、元方法（meta-method）和元分析（meta-analysis）。元分析廣泛應用于醫學、生態學、審計學、教育學和心理學等學科的研究實踐，隨著其應用范圍的擴大和自身的發展,元分析既有定量分析也有定性分析已經成為一種共識。而定性元分析適應于針對某個既定話題的大量研究結果的再研究。因此，應用定性元分析的方法，對第二語言學習“越早越好”的研究發現進行梳理和分析，將有助于厘清對該話題存在的模糊認識、有助于對外語學習低齡化的理性思考。

二、二語環境與外語環境

在Krashen的“習得與學習假說”（acquisition and learning hypothesis）嚴格區分了“二語”與“外語”的區別之后，有些學者如Cook, Johnson等人提出一個廣義的“二語習得”的概念，即母語之外的任何語言的學習。實際上，縱觀國內外二語習得研究最具影響力的期刊發現，這一廣義的概念被廣泛接受和應用。以此為基礎，Block（2003）把二語習得的語言環境分為三種情況：第一，自然二語環境，即在目標語國家以非正式的形式學習第二語言；第二，二語環境，即在目標語國家通過課堂教學形式學習第二語言；第三，外語環境，即在目標語國家以外的地區學習第二語言。本文對第二語言學習究竟是否“越早越好”的研究發現進行再分析時，立足于考察后兩種語言環境下英語學習者的學習成績。

三、二語環境下英語學習“越早越好”假設的研究成果

在第二語言環境下，對于“越早越好”假設的論證主要集中在學習年齡是否“越小越好”（younger-is-better）。在過去幾十年，行為研究和神經研究的內容涵蓋語音、詞法、語法判斷、句法、語義加工等方面，并報告了大量的研究成果。值得注意的是，這些研究結果幾乎渭徑分明，形成支持與反對“越小越好”假設的兩大陣營。

表1 二語環境下英語學習“越小越好”假設的不同研究發現

支持方堅信，早學者（early starters）可以在第二語言的不同技能、不同方面取得更好的成績；遲學者（late starters）則面臨諸多困難。與此同時，反對方則認為早學者與遲學者之間存在的差異可能是源自于不同的教育水平、母語及第二語言的輸入、認知水平和社會心理因素的影響，并找到遲學者與早學者同樣成功習得第二語言的證據。由此可見，從證實或者證偽“越小越好”假設為出發點的各個研究，最終并沒有能夠得出一個雙方都接受的研究結論。究其原因，下列幾個因素是不可回避的：第一，到達目標語國家的年齡（age of arrival）、接觸第二語言的年齡（age of exposure）、第二語言習得年齡（age of acquisition）被不同的研究者作為劃分早學者與遲學者的依據，導致不同研究中被試的選取標準完全不一樣；第二，不同的研究涉及不同的研究內容，如語音、詞匯、句法、語義以及英語的聽、說、讀、寫；第三，不同的研究采用不同的測試手段，如母語者地道口音（native-like sounds）、語法判斷、語義加工；第四，有些跟蹤研究選取不同的起始年齡的學習者，有些橫斷面研究選取學習年限不同的學習者。可見這些研究之間的可比性較差。因此，“這么多研究得到的結果無法達成一致或許也就不足為奇了”（Ellis，1994：485）。

四、外語環境下英語學習“越早越好”假設的研究成果

“由于二語環境和外語環境存在巨大的現實差距，把兩者區分開來顯得尤為重要。”（Lecumberri，2003：77）全盤接受二語環境下英語學習“越小越好”的某些研究結果并引入外語環境下英語學習和教學，顯然不是一種客觀的態度。不少研究者立足于研究外語環境下英語學習是否“越早越好”，常見做法是選取來自同一個年級但英語學習起始年齡小（如小學低年級學生）和英語學習起始年齡大（如小學高年級或初中學生）兩組學生作為被試進行跟蹤研究，考察兩組學生的英語學年成績（school achievements）、某種專題練習或某個英語技能成績，設定一個或多個對比的時間點（短則幾十個學時，長則幾年），以此驗證學習起始年齡小的學生的英語成績是否更好。與二語環境的研究相類似，外語環境下英語學習“越早越好”假設的研究結果再次呈現相左的情況，大致有三種不同發現：“越早越好”（earlier-is-better），“越遲越好”（later-is-better）， “沒有顯著差異”（no significant difference）。表2顯示，第一，雖然有些研究結果支持“越早越好”的觀點，但是早學者在學習的初期表現出來的優勢隨著時間的推移而呈現逐漸減弱甚至消失的趨勢，而且這種優勢也只體現在英語學習的某些方面而不是所有方面；第二，有些研究發現遲學者也可以學得近似英語母語者的發音，可以在聽力、寫作、語法判斷等方面取得更好的成績。

表2 外語環境下英語學習“越早越好”假設的不同研究發現

縱觀二語環境和外語環境下英語學習是否“越早越好”的已有研究報告，研究者們嘗試驗證幾個不同的假設（黃懷飛，2011）。

表3 二語環境和外語環境下英語學習“越早越好”論證的對比

表3的對比顯示，雖然二語環境和外語環境下均有研究結果支持“越小越好”、“越早越好”，但是其他研究結果卻表明， 第一，這種 “好”只體現在某些英語技能，比如，就二語環境而言，不少人接受的觀點是年齡小的學習者更有可能學好英語語音/口語，Singleton （1995：8）建議把這種現象“只當成一種趨勢而不是絕對的規律”；第二，外語環境下的有些研究發現，這種“好”只是短暫的 （short-lived），遲學者完全有可能趕上早學者。而且，對于近期、中期、遠期從來沒有一個統一的界定標準；第三，也有研究證實遲學者和早學者之間不存在差異。由此不難看出第二語言學習是否“越早越好”至今仍然是一個充滿爭議的話題。

五、漢語環境下英語學習“越早越好”的理性思考

那么，漢語環境下英語學習是否“越早越好”？以下幾個方面可以為我們的思考提供依據和借鑒。第一，猶如以上第三部分所述，外語環境下英語學習是否越早越好至今是個多解的命題。就此，Singleton（2004：228）曾提出：“如果要解決關于早期第二語言教學是否有意義的爭論，我們有必要對年齡效應進行長期跟蹤研究。”第二，母語與第二語言的語間距離被認為是影響第二語言學習的重要因素之一。上述第三部分某些研究結果支持外語環境下英語學習“越早越好”，都并不一定能作為中國學生確定早期英語學習時間的依據，因為除了兩項涉及日本學生的研究之外，其他研究中被試的母語與英語同屬印歐語系，而漢語屬于漢藏語系。考慮到事實存在的語間距離，不應該想當然地借用以印歐語系學生為研究對象的英語學習“越早越好”的研究成果，指導漢語母語者的早期英語學習與教學。第三，國家教委1985年對全國部分省市區的初三年級學生的調查清楚地表明，來自北京、天津市重點中學中那些小學三年級開始學習英語的學生，其平均測試成績低于吉林、安徽省初一年級才開始學習英語的學生。第四，國內語言學界、外語教育界的不少學者（如彭聃齡、桂詩春、趙世開、劉道義、包天仁、王初明、束定芳、陸效用、程曉堂、王薔、張連仲、董燕萍、劉振前等）一直關注早期英語教學與學習，撰文發表自己的觀點或報告自己的研究發現。其中，桂詩春教授（1992）明確質疑“外語要從小學起”的提法和做法；趙世開（2002：12）教授公開自己觀點：“根據我個人的體驗，幼兒時和小學時學的外語似乎對我語言能力的開發沒有起什么大的作用”；束定芳教授（2003：58）對小學一年級開設英語的調查結果是“（領導）決心很大，（學生）興趣很濃，（學校）困難很大，總體效果不佳”；董燕萍（2003：40）教授基于廣東省小學英語教育現狀的研究，認為“‘外語從小學起’在我國沒有很大的必要”；王薔（2011：50）教授評論說：“外語學習是否越早越好一直存在爭議”，“在小學開設英語課程是政府的決策，并沒有學術研究和區域實驗的基礎”。

有鑒于此，在漢語環境下英語學習“越早越好”的良好愿望是否可信可行，值得深入的思考與探討。Scovel（2000：200）的觀點也許可以給予我們很好的警示——“考慮到相互沖突的證據和觀點一直存在，應當十分謹慎的解讀前人的研究成果，尤其是應用到個人第二語言學習實踐和制定公共教育政策的時候”。筆者英語教學實踐中發現的一個現象似乎也印證了Scovel的說法：與初一年才開始學習英語的學生相比，那些在小學（甚至幼兒園）就開始學習英語的學生到高中階段和大學階段的英語學習成績非但沒有表現出“越早越好”；而且，英語學習起始年齡更小的這些學生之間，其英語成績也存在較大差異。

六、結語

綜上所述，不論是第二語言環境還是外語環境下，英語學習“越早越好”的良好愿望既缺乏強有力的理論基礎也沒有足夠的實證研究成果支撐。誠如文中分析，能夠被大多數人接受的實證研究的發現只有一點——較早學習英語，其優勢可能體現在學習的初始階段、可能體現在英語的某個方面。然而，早學者這種可能的優勢對于培養學生英語交際能力和應用能力的最終學習目標似乎影響不大。除此之外，另一個相關的命題是，如何確定“越早越好”的“早”的具體起點，即外語學習是否存在最佳起始年齡，這是又一個沒有定論的課題。所以說，面對當前英語學習低齡化的熱潮，教育政策制定部門、學校及培訓機構、家長和老師應該更加理性地思考、更加客觀地對待。

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