核聚變火箭往返火星只需數月

相關專家曾指出，現有技術可以讓宇航員往返火星約需500天。美國科學家正在研制一種利用核聚變技術驅動的火箭，預計可將往返火星的時間縮短至半年左右。他們預測，數十年內核聚變火箭將能幫助人們進行火星等的深空探索。

所謂核聚變，是指兩個或兩個以上原子核結合反應，從而獲得巨大的能量。太陽與恒星發光發熱，就是因為它們的內部發生了核聚變反應。人類還根據核聚變反應制造出氫彈。

美國空間推進技術公司MSNW給美國航天局介紹核聚變火箭研制進展時說，核聚變火箭并非科幻情節，而是完全可以實現的，有關物理學基礎已在實驗室里得到證明。利用核聚變火箭將人類在90天內送上火星，有可能在幾十年內實現。MSNW公司的科學家安東尼·潘科蒂說：“核聚變不僅發生在太陽上，也發生在我們的實驗室里。”

按照潘科蒂等人的設想，火星往返地球的旅程只需要210天，其中去程83天，回程97天，在火星上停留30天。他們的核聚變火箭的工作原理是，先將氫的同位素氘、氚等離子體注入一個金屬室，然后利用磁場壓縮等技術讓等離子體發生核聚變，從而獲得驅動能量。飛船上還裝有太陽能電池板用來收集太陽能，提供觸發核聚變所需的初始能量。

據美國航天局估算，按照現有科技水平，維持火箭在太空中運行需要大量的化學燃料，這意味著需要付出高昂的成本，僅發射成本就將超過120億美元。此外，如果在太空時間過長，也會給宇航員的健康帶來很多風險。

美國預計要在2030年中期將美國宇航員送上火星。因此，研制更先進的推進系統成為美國航天局的一個主要任務。目前，美國航天局通過“創新型先進理念項目”給MSNW與華盛頓大學組成的核聚變火箭研制小組提供資金支持，以促進這一目標的實現。