唐末五代宋初,甘肅大部分地區戰亂頻仍,政權相繼更迭,教育事業不可避免地受到影響。而河西尤其是敦煌地區,在歸義軍政權的掌控下相對安定,教育事業得到了較快的恢復與發展。
唐武宗會昌年間,吐蕃奴隸主政權內部發生爭亂,國力衰減,其在河隴一帶的統治開始動搖。宣宗大中二年(848年),沙州地方豪族張議潮率眾起義,經過三年的艱苦征戰,先后收復沙、瓜、伊、甘、西、河、肅、蘭、鄯、廓、岷等11州。大中五年(851年),張議潮被任命為歸義軍節度使,節制河西諸州事宜,河西地區進入歸義軍時期。但由于唐中央勢力衰微,無力經營河西,歸義軍政權實際控制僅限瓜、沙二州。至北宋景佑三年(1036年)西夏攻破瓜、沙二州,期間180多年,歸義軍政權雖幾經變故,但均以中原為正朔,極力恢復漢唐舊制,奉行儒學治國。所以,在唐末五代宋初,敦煌地區的教育事業一改吐蕃異制,重開傳統教育之河,沿隋唐以來之軌跡繼續向前。
吐蕃勢力退出瓜沙后,歸義軍政權面臨吐蕃殘余勢力不斷襲擾、周邊回鶻部族迅速崛起的嚴峻局面,因此在極力尋求朝廷支持的同時,整飭軍隊、發展生產、恢復經濟、培養人才就成為歸義軍鞏固政權的頭等大事。大中五年(851年),距張議潮起事僅三年,歸義軍就恢復唐制,重建州縣學,置國子祭酒及太學(州學)博士,由歸義軍政權的核心人物李明振檢校國子祭酒,掌管“儒學訓導之政令”。李明振之后整個歸義軍時期有國子祭酒銜者20人,其中包括張承奉、翟奉達等顯赫人物,他們出任教育行政長官,顯示出歸義軍政權對教育的重視程度。歸義軍的第一任州學博士為僧慧菀,其職銜是“敦煌管內釋門都監察僧正兼州學博士”,任職同樣在大中五年?;圯沂欠痖T高僧,兼通儒學,在吐蕃與歸義軍政權更替之機出任州學博士,反映出學校教育初創時的過渡性質和州學復建初期教師奇缺的狀況?;圯抑笏斡⑦_、張思賢和翟奉達等相繼擔任太學博士,這一時期的太學應指州學,太學博士的出現顯然是受吐蕃遺制的影響。
歸義軍后半期,內部政局不穩,第二任當政者張淮深死于政變,唐昭宗乾寧三年(896年)張承奉上臺后,政局才趨于平穩。907年朱溫取代唐朝自立后,張承奉也自立金山國,自號“金山白衣天子”,實際控制地域局限于瓜、沙二州。914年張承奉病卒,曹氏接替,重奉節度使稱號,張承奉金山國時期結束。張承奉時期在教育上除繼續推行州縣學校教育外,還設立了新的教育機構——伎術院。金山國伎術院是在原歸義軍州陰陽學的基礎上建立起來的,是培養諸如天文、音樂、醫術、陰陽、卜筮等各種實用技能人才的專業學校,同時還是掌管各種典禮祭祀、占卜陰陽、天文歷法之事的職能部門。歸義軍時期的著名學者、歷法家翟奉達就是金山國伎術院培養的優秀人才,他才學高深,不僅擔任過歸義軍國子祭酒、太學博士、經學博士等重要職務,還編著了多部歸義軍歷法。
鄉學、義學和家學也是歸義軍時期敦煌地區學校教育的重要組成部分。在張、曹統治時期,鄉坊里社唐風漸盛,各類鄉學、義學踴躍出現,但由于這類學校缺乏政府力量的支持,招收對象又大多是農家子弟,因此與州縣學存在較大差距,教學活動僅限于農閑時節,具有明顯的季節性。而家學的興盛卻遠在鄉學之上,僅敦煌一地就多達9所,這些家學所屬家姓都是地方頭面人物,有相當的政治地位,目的性十分明確,即教育子女以讀書立身,求取功名,因此教學條件相對較好,教育內容相對完善,儒學、詩文、武備均有,是甘肅古代地方教育中值得重視的一部分。
吐蕃在河西的統治結束以后,寺院辦學并未消失,相反在歸義軍政權重儒興學、恢復唐制的風氣中得到了新的發展。其原因一是佛教的影響在敦煌地區深刻而廣泛,已經滲透到社會、政治生活的各個領域,為寺學的存在和發展提供了社會基礎;二是宗教勢力成為不容忽視的社會力量,寺院的經濟實力和人才實力為寺學提供了經濟和師資保障;三是歸義軍政權與寺院有著千絲萬縷的聯系,不少僧侶成為統治集團中的實力派人物,而張議潮、曹元深等歸義軍政權核心人物也曾于寺院求學。因此,寺學在歸義軍時期得以延續、發展,并成為州縣學、家學、鄉學之外又一重要的教育體系。據史料記載,歸義軍時期僅敦煌一地就有凈土寺學、蓮臺寺學、金光明寺學、乾明寺學、龍興寺學、永安寺學、靈圖寺學、大云寺學、顯德寺學等10所,其數量和規模遠遠大于州縣學,教學內容與州縣學十分相似,大致有識字類、蒙學教育類、實用常識類、文學類、經學類。在寺學求學的學子來自僧俗兩界,既有大家貴胄,也有庶民子弟,可以說寺學在打破貴族壟斷教育,使教育面向大眾傳播和普及文化知識方面,有著極其重要的作用。