人力驅動直升機？

雷切特和羅伯特森有一個瘋狂的計劃：他們要造一架人力驅動的直升飛機，拿到航空業里程碑式的西科斯基獎—獲獎要求為直升機至少要能飛到離地10英尺 （約合3米）高的地方，懸空60秒以上，而且在整個飛行過程中，駕駛艙的位移不能超過10米。

他們都不是科班出身的直升機設計師。雷切特正在攻讀博士學位，他的論文方向是仿鳥類的撲翼飛機；羅伯特森在此之前對于航空學也只是業余愛好。他們甚至不知道直升機業界早已有公論：符合西科斯基獎所要求的人力直升機根本不可能實現—這是2007年英國工程師費力蓬在《美國直升機協會期刊》上發表論文證明過的事情。

但他們發現，專業人士也有弊端。比如說，商用直升機通常都有兩個設計團隊，一個結構力學上進行研究，另一個專注于空氣動力學，然后再把兩者的成果進行結合，中間進行無數次妥協，最終得出一個“在結構力學和空氣動力學上均不完美”的設計。于是，羅伯特森提出問題：“為什么不能夠同時調試結構力學和空氣動力學呢？”

剛好，雷切特的博士論文給他們提供了理論基礎。他們找來8個多倫多大學的學生，花了5個月時間編程，最終得到一套符合需求的模擬設計軟件。而且，這套軟件在普通電腦上就能運行，這意味著他們不必花大價錢租用超級計算機來進行測試。盡管這個軟件的性能并不算卓越，遠遠無法用來測試商用直升機，不過對于他們這樣的實驗性項目卻已足夠。“只要有2%的正確性就夠了，”羅伯特森很坦白，“我們的追求也不高。”

在這個軟件的幫助下，他們建造了一架叫做“阿特拉斯”的龐然大物，寬達88英尺（約合26米），擁有四個旋翼，每個直徑達到67英尺（約合20米）。但它又極為輕巧。它的機身以碳纖維材料為主，旋翼以碳纖維管為翼梁，翼肋為輕木，其上包裹以塑料皮，整體總量僅為121磅。在飛行的時候，駕駛員只要坐在駕駛座上進行像是騎自行車一樣的蹬踏動作，就能夠讓這個龐然大物飛起來。

在2013年6月的檢測飛行中，雷切特操縱著阿特拉斯在一個密閉空間里進行了64秒的飛行。在這個過程中，直升機飛離地面3米以上，而且駕駛艙的位移沒有超過10米。NASA對他們的研究成果也很滿意，還花錢買下了他們自行編寫的軟件授權。

獲獎后，雷切特和羅伯特森從記者那里第一次聽說了費力蓬在2007年的論斷。“我們的計劃確實很瘋狂，”羅伯特森承認，“但有時候你必須得有這些瘋狂的念頭，因為這些點子正是人們進步的動力。”