蔡元培：教育救國

母親的教育

1868年，蔡元培出生于浙江紹興。祖輩從商。11歲那年，父親去世，家中并未留下多少積蓄。蔡母謝絕親友捐助，典當自己的首飾，帶領全家節儉度日。蔡母平日慎言，教子有方，從不怒罵，若子女犯錯屢教不改，便用竹條打孩子的屁股和大腿，這樣不會傷及孩子的骨頭，也不像打頭或臉，留下痕跡被人恥笑。1885年，蔡母患病，久未好轉，蔡元培記得小時曾聽說祖母大病時，七叔割下手臂上的肉與藥混合一起，祖母服下后病愈，于是他為母治病心切，也割下左臂一小塊肉，與藥混合，讓母親服用。這種做法自然無用，一年后蔡母去世。

中舉人，點翰林

蔡元培5歲入家塾讀書；13歲時受教于秀才王子莊，學習八股文；15歲考中秀才后，當起了塾師，一邊教書，一邊閱讀。閑暇時，蔡元培嘗試寫作散文與駢文，他的作品得到了同鄉前輩田春農的認可。于是，田把蔡元培介紹到藏書家徐樹蘭、徐友蘭家中，一方面為其子徐維則伴讀，一方面幫助徐家校勘典籍。徐家藏書四萬余卷，蔡元培在這里伴讀的四年，博覽群書，可謂其人生中的一個重要轉折點。1889年，蔡元培在第三次參加鄉試時得中舉人。四年后，他獲中二甲第34名進士，被點為翰林院庶吉士。時任戶部尚書的翁同龢也參與了此次閱卷，他在日記里這樣記錄蔡元培：“新庶常蔡元培，年少通經，文及古藻，雋材也。”

投身教育

1894年，甲午戰爭爆發，24歲的蔡元培剛剛擔任翰林院編修不久，民族危機讓蔡元培的思想產生了很大轉變，他將閱讀重心轉移到了西學上。在翰林院的四年中，蔡元培基本放棄了做官的念頭。1898年，戊戌變法失敗后，他深感清廷政治改革無望，決心投身教育，回到紹興做中西學堂監督。蔡元培上任后立即把學生按受教育程度分為三齋，類似今天的小學、初中、高中。1901年，蔡元培來到上海南洋公學，任特班總教習。特班課程，半日讀書，半日學習英文、數學。學生每日寫札記，每月作文一篇，都由蔡元培親自批改。每天晚上蔡元培還要找二三名學生談話，交流學習上的問題或談論讀書心得、講述時事感想。

新式婚姻

在南洋公學教學期間，蔡元培完成了自己第二次婚姻。蔡元培的第一任妻子王氏于1900年病世后，很多人都上門來給蔡元培說媒，于是蔡元培列出成婚條件：“一、不纏足；二、識字；三、男子不娶妾；四、夫妻意見不合，可以解除婚約；五、夫死后，妻子可以改嫁。”聞訊后幾乎無人再來說媒。1901年，朋友向蔡元培提到江西黃而軒之女黃仲玉，不纏足，識字并擅長書畫，且孝順父母。蔡元培托人求婚，二人終成眷屬。結婚時，蔡元培在婚禮上召開演說會來代替鬧洞房。從蔡元培的婚姻觀，可以窺見他追求自由民主在各方面是一以貫之的。這與他在北大招收女學生，對自己孩子教育上的男女平等做法，都是互相映照的。

創立中國教育會

1902年4月，蔡元培與葉浩吾、蔣觀云等人成立了中國教育會，設立教育、出版、實業三個部門，并創辦了兩所學校：愛國學社和愛國女學。1902年11月，南洋公學某學生誤將墨水瓶放在桌上，被教員責備，學生不平，要求學校辭去教員，校方駁回了學生的要求，于是發生了退學風潮。有人認為是蔡元培平日提倡民權影響了學生，蔡元培因不滿學校的做法辭職。隨即將退學的百余名學生介紹到中國教育會，教育會立刻籌款建校，借來校舍，成立了愛國學社。愛國學社除了提供教育，還具有很強的革命性，于是很快引起了清政府的注意，朝廷下達密令，將要逮捕愛國學社及相關革命成員。1904年，蔡元培先后加入光復會、同盟會，后赴德國留學。1911年年末返回國內，當時孫中山被選為臨時大總統，要蔡元培出任教育總長。1912年，中華民國臨時政府成立，蔡元培因不滿袁世凱獨攬大權的做法，拒絕與其為伍，辭去教育總長的職務。雖只有半年時間，但蔡元培對全國教育做出了一系列重要改革，包括“改訂教育宗旨，廢除忠君、尊孔，廢除讀經，改革學制，修訂課程，小學實行男女同校，推行義務教育及社會教育等”。

出掌北大

1916年，蔡元培被黎元洪總統電召回國，出任北大校長。由于歷史原因，當時北京大學的學生對做學問沒什么興趣，念書主要是為了獲得一個文憑，為將來升官發財鋪路。蔡元培上任的第一件事，便是改革北大學生的求學觀念。蔡元培說：“諸君來此求學，必有一定宗旨，欲求宗旨之正大與否，必先知大學之性質。”蔡元培一向提倡學術自由，即使每一科的教員持有不同主張，只要“言之成理，持之有故”，蔡元培都允許他們并存。在1918年的《北京大學月刊》發刊詞中，蔡元培第一次提出了“思想自由，兼容并包”，這也成為了北京大學的校訓與辦學方針，正是基于這一點，我們可以看到當時的北京大學有陳獨秀、魯迅、劉半農、胡適、李大釗等提倡新文化運動的新派人物，也有辜鴻銘、黃侃、劉師培等學術成績斐然的舊派學者。此外，蔡元培還調整了北大的學科設置，提出溝通文理的教學辦法，效仿歐美，向教育部提案，將大學的“年級制”改為學分制。1922年，教育部也將此制度在大學之中普遍推行。1923年1月，因為經常接觸政府，蔡元培漸漸對墮落的官場心生厭惡，于是提出辭職，遠走歐洲。

辭世

1940年3月3日，72歲的蔡元培在香港寓所起床時摔倒，血管破裂，醫院搶救不治，5日永逝。他的學生們在他的墓碑上刻寫了這樣的話：“昔曾子稱仲尼曰，江漢以濯之，秋陽以暴之，皜皜乎不可尚已，當今之事惟先生足以當之。”蔡元培一生追求教育獨立，提倡自由民主，希望在中國植入一種全新的教育觀念。梁漱溟評價蔡元培“一生的成就不在學術，不在事功，而只在開出一種風氣，釀成一大潮流，影響到全國，收果于后世”。