賀蘭山是寧夏的天然屏障、重要的軍事要地、著名的旅游景區,古代文人對其歌詠的詩詞數量眾多。如唐朝詩人韋蟾《送盧潘尚書之靈武》寫道:“賀蘭山下果園成,塞北江南舊有名。”南宋詞人岳飛《滿江紅》寫道:“駕長車踏破、賀蘭山缺。明代詩人徐勃《送康元龍之靈武二首》寫道:“賀蘭山下戰塵收,君去征途正值秋。”古代詩詞中有關賀蘭山的描寫,顯現出當時寧夏與中原之間的民族關系,寧夏當時的風土人情以及當時文人的民族情感。
賀蘭山脈位于寧夏回族自治區與內蒙古自治區交界處,北起巴彥敖包,南至毛土坑敖包及青銅峽。賀蘭山脈海拔2000~3000米,主峰敖包圪垯位于銀川西北,海拔3556米,是寧夏與內蒙古的最高峰。賀蘭山脈為近南北走向,綿延200多公里,寬約30公里,是中國西北地區的重要地理界線。山體東側巍峨壯觀,峰巒重疊,崖谷險峻。向東俯瞰黃河河套和鄂爾多斯高原。山體西側地勢和緩,沒入阿拉善高原。
賀蘭山為石質山地,土地瘠薄,多巖石裸露,植被類型較簡單,植被覆蓋度低,為野生動物提供的食物很有限,不能滿足野生動物種群數量的迅速增長。而馬鹿、巖羊喜食的灌木枝葉和草本植物在賀蘭山主要有小葉金露梅、繡線菊、虎榛子、忍冬等,由于野生動物的長期啃食,造成植物的退化和草場的沙化。
賀蘭山地層發育較齊全,化石豐富。自古生代至第四紀地層大都完備,僅缺失晚粵陶世一早石炭世的沉積。前寒武紀的太古界和上元古界與麻巖片石英巖均有出露,見于柳條溝、大武口溝等處。下古生界寒武系的石灰巖、砂巖、頁巖發育良好,分布普通。上古生界則以石炭與二迭系地層同等發育為特點,見于石炭井、蘇峪口、石嘴山等地,以頁巖、砂巖等為主,并含有煤層。中生界三迭系地層廣泛分布,侏羅系次之,前者以砂巖、礫巖、頁巖為主,為組成山體的主要地層;后者主要見于汝箕溝、古拉本等地,以各種砂巖為主,為本山區主要產煤地層之一。白堊系和第三系地層都不發育。在山前地帶和山間低地廣泛分布著第四系沖積洪積、風積物和山麓堆積物等。
賀蘭山是中國一條重要的自然地理分界線,對銀川平原發展成為"塞北江南"有著顯赫功勞。它不但是中國河流外流區與內流區的分水嶺,也是季風氣候和非季風氣候的分界線,也是中國200毫米等降水量線。山勢的阻擋,既削弱了西北高寒氣流的東襲,阻止了潮濕的東南季風西進,又遏制了騰格里沙漠的東移,東西兩側的氣候差異頗大。賀蘭山還是中國草原與荒漠的分界線,東部為半農半牧區,西部為純牧區。
賀蘭山的物產十分豐富,光是野生植物便有500多種,經濟價值高的在100種以上。在賀蘭山深處蘊藏著豐富的地下礦藏。煤炭蘊藏量大,內蒙古和寧夏均建有許多大中型煤礦。中國稀有的鉻、鎂等金屬都有許多儲量,鐵、磷以及享有較高聲譽的寧夏“五寶”之一的賀蘭石的儲量也很可觀。在已列入寧夏礦產平衡表的17種礦產中,產于賀蘭山的占10種。
賀蘭山地表水資源不足,有很多溝道常年無水,有些溝道即使有水也集中在狹窄的區域,巖羊飲水比較困難。食物和水這兩大因子已不適應野生動物種群的繼續增加。此外,賀蘭山野生動物缺乏天敵控制,基數大,增長率高,生物鏈已破壞,任其發展,將對賀蘭山生態環境造成更大的危脅。