從1989年開始,呂楠用15年完成了他的三部曲:《被遺忘的人》、《在路上》和《四季》。三部曲作為一件大作品將攝影通過史詩的形式來確立人的觀看方式,是呂楠的重要貢獻。三部曲中的每張圖像都可以是獨立的,但又不可被分割。它們以結晶化的方式彼此拓展、相互延伸,其中每一個單獨的瞬間,通過時間的“經驗”又同時屬于所有的瞬間。三部曲在人生的三重層面上聚焦于人的生命狀態。光和影糾結纏繞的微粒,暗合著高度的道德情致,將觀者的目光最終引向我們自身被遮蔽的心靈世界。
從1989年至1990年,呂楠在中國十個省市的38家醫院接觸了14000名精神病人,尋訪了上百個患者家庭和流浪患者,完成了《被遺忘的人》的拍攝,由此開啟了呂楠將三部曲作為一部大作品來拍攝的序幕。呂楠在這部作品中真實有力地呈現了被遺忘的一群人的生存狀況,并提示我們對他們的遺忘或許意味著我們所向往的完美也將無法成長。
1992年至1996年,呂楠在中國十個省市拍攝了三部曲的第二部《在路上》。這期間,呂楠接觸過的教堂超過百座,但他卻把重點放在了日常生活中教友是如何踐行愛和信仰的——那才是教友心中的教堂。作品讓我們看到了人內心的神性與日常生活是融合在一起的。這是一個磨煉的歷程,通過現世的福與禍對他們的考驗,人在向上確立自身價值的過程中發現并關照自身的光亮。
1996年至2004年,呂楠在西藏的40個村莊拍攝了三部曲的最后一部《四季》。作品以季節為序,從春波到秋收,從等待收獲的夏季到漫長的嚴冬。大自然的意志推動著人在大地上的莊嚴勞作與平和超然的生活。和前兩部作品一樣,《四季》避免了生活中的任何事件,而將關注焦點集中于命運的自身。“日常生活”向我們呈現了這種命運的基本尺度。圖片中的主人就是用這個尺度在心靈通向至善境地的領悟中去度量他們的前世、今生和來世。