合成生物技術的風險和破壞

西爾維亞·里貝羅 吉姆·托馬斯

合成生物學是高科技，但也可能伴隨著高風險。一方面與貧困農民競爭，另一方面又誤導消費者其所含成分，合成生物技術正在給無論是生產者還是消費者都制造著痛苦。

拉斯維加斯似乎是發動一場冒險的企業賭博，毀掉數以百萬計小農生計的恰當地點—本月早些時候，國際食品巨頭嘉吉選擇該市著名的拉斯維加斯大道發布它所期待的下一代重磅產品：與甜葉菊有著相同成分的甜味劑EverSweet。

但盡管嘉吉依賴甜葉菊進行促銷宣傳，EverSweet卻不含一丁點植物成分。嘉吉公司這種新產品是合成生物學的成果，合成生物學是基因工程的一種，即用轉基因生物制造永遠不可能自然合成的化合物。EverSweet是一種生物工程酵母制成的化合物，它的甜味并非來源于甜葉菊。

合成生物學是高科技，但也可能伴隨著高風險。即便吸引了數億美元的投資，但由此引發的國際關注也一天勝似一天。很顯然，嘉吉只字不提它使用有爭議的技術；相反，這家公司將EverSweet說成是“特制的烘焙師酵母”—說的好像它的配方出自幾個世紀前的巴伐利亞鄉村一樣。

對這種基因工程食品成分所帶來的風險—這些風險不同于其他類型的轉基因食品—的認識仍處于早期階段。歐盟科學委員會最近的結論是：盡管用于轉基因生物風險評估的手段理應適用于合成生物學的某些方面，但在特定情況下可能需要新的方法來評估這項技術是否安全。

不過，有一個領域的危險已經顯露無遺：那就是實驗室化合物取代甜葉菊所造成的經濟損害。巴拉圭土著瓜拉尼人種植和使用甜葉菊長達幾個世紀之久，而部分出于人們對肥胖的恐懼，近來這種植物正在食品行業引發熱潮。由于可口可樂及百事等大品牌積極宣傳含甜葉菊成分的可樂飲品自然又健康，甜葉菊的種植面積呈爆炸式增長。分析師預計其市場在 2017年將達到2.75億美元的規模。

巴拉圭、中國和美國，以及緊隨其后的肯尼亞是全球甜葉菊生產的領導者。2015年初，我們的同伴瑪麗安？貝西會見肯尼亞的甜葉菊種植戶，了解他們怎樣看待來自合成生物學的競爭。他們對此非常擔憂。寡居的安是8個孩子的母親，出售甜葉菊讓她有能力送孩子上學，并為家人購買食物。當我們問另一位小農保羅，嘉吉公司使用合成生物技術會對他和他的鄰居造成何種影響，他回答說“在他們工廠里種植甜葉菊會影響我們的生活”。

此外，當局積極鼓勵貧困農戶投資甜葉菊，因為甜葉菊種植有助于維護脆弱而獨特的生態系統。在對全球主要風險的年度調查中，世界經濟論壇強調，“發明高價值農業出口產品廉價的合成替代品......可能會突然破壞脆弱的經濟，奪走農民所依賴的收入來源。”

理應擔憂的也不只是種植甜葉菊的農民。合成生物技術正在取代或可能替換的產品包括香草、藏紅花、椰子油、廣藿香、橄欖角鯊烯和玫瑰油。事實上，世界最大的化妝品、調味劑和香料公司正期望合成生物技術，能幫它們生產出可以取代超過200種天然植物提取物的產品。據國際精油和香料貿易聯盟（IFEAT）統計，上述植物產品中約95%為小農生產，為全世界某些最貧困群體帶來了迫切需要的現金收入。

幸運的是，消費者越來越了解合成生物學所帶來的風險，并且企業正在對此做出回應。今年早些時候，標志性冰淇淋品牌班杰利承諾不使用任何合成生物成分作為生產原料。同樣，哈根達斯也確認不在冰激凌中使用以合成化學方式生產的香草香精。此外，在成千上萬憤怒的消費者向天然清潔用品品牌艾克佛請愿后，該公司迅速取消了一項在洗衣粉中采用合成生物海藻油的試驗項目。

上述事件不太可能是偶然的。影響力日漸擴大的非轉基因項目組織已經裁定貼有其標簽的33萬種產品不允許采用合成生物技術。此外，歐洲甜菊協會（EUSTAS）已經表達了對EverSweet可能損害甜葉菊天然安全聲譽的關注。

籠罩在合成生物技術周圍的烏云或許在嘉吉陽光明媚的產品發布會上并不那么明顯。但是，EverSweet一方面與貧困農民競爭，另一方面又誤導消費者其所含成分，合成生物技術正在給無論是生產者還是消費者都制造著痛苦。這也解釋了為什么從拉斯維加斯開始的勢頭必須在那里結束。

本文由Project Syndicate授權《南風窗》獨家刊發中文版。西爾維亞·里貝羅是加拿大環保組織ETC的拉美項目主任。吉姆·托馬斯是ETC的研究項目經理。