那些古怪又讓人憂心的問題

王新芳

蘭道爾·門羅是美國科普漫畫家。他曾在NASA制造機器人，能輕松玩轉物理、天文、生物、化學、數學等學科知識。他有一個奇怪的癖好，喜歡為荒謬的問題尋找答案。

一天，門羅收到一封郵件，發件人是12歲的男孩約翰。約翰在信中說：“我和小伙伴保羅為一個問題產生了爭執。你經常畫科學漫畫，也許能幫我們解答。如果地球上所有人都擠在同一個地方，一旦跳起，再同時落地，會發生什么？”看到這個問題，門羅忍不住笑了。這個問題太荒唐，如果被問的是家長或老師，他們一定拒絕回答。

但門羅是一位科普漫畫家。因此，他決定給孩子一個答案。這問題看似簡單，要想準確回答卻很難。門羅是個較真的人，整整一天，他反復思考，卻茫然無頭緒。

門羅不甘心，去了一趟國家圖書館，查閱了有關的學術論文。有幾個地方不甚明白，門羅又買了張機票，去遙遠的城市拜訪一位朋友，他是某個領域的專家。回到家，門羅又在電腦前查閱資料，一直忙到深夜兩點。直到尋出完備的答案，他才興奮地抽了一支煙。

他給約翰寫了信，告訴孩子一個有趣的答案。

首先，全球人口被魔法運到羅得島。隨著正午到來，大家一起跳起。這個舉動對地球一點影響也沒有。地球的質量是所有人質量的10萬億倍以上。正常人良好發揮時，平均可以垂直跳起0.5米左右的高度。接下來，所有人都落到地上。嚴格說來，落地過程確實會傳遞給地球巨大能量，但受力面積太大，影響最多是在泥地上留下一堆腳印而已。所有人落地時產生的巨大聲響可能會持續幾秒鐘。

等一切安靜后，真正的后果隨之而來。所有人的手機網絡都在史無前例的重壓下崩潰了。羅得島外，沒人操縱的機器開始慢慢停轉。對于龐大的人類體量來說，機場和輕軌的運輸能力是杯水車薪。燃油耗盡前，一些人逃離羅得島。暴力隨處可見，每個人都又饑又渴，雜貨店早被洗劫一空，淡水資源難以獲取。不出幾周，數十億人在羅得島上死去。

很快，門羅收到約翰的回信：“感謝你，讓我知道了如果之后的結果。而且，你的答案還證明我贏了。”

門羅發現，只要去求證，再荒誕的問題都可能有一個科學答案，盡管那些假設性問題幾乎不會發生，但對保護孩子的想象力來說意義非凡。他決定把這件事情長久地做下去，就開設了一個科普博客xkcd，并推出WhatIf（如果）問答欄目，專門接收孩子們稀奇古怪的問題。然后，他會想盡一切辦法，一一解答。

很多朋友不理解，認為這是一個瘋狂科普漫畫家跟一群瘋狂的孩子在討論一些瘋狂的事，純屬沒事找事。門羅卻樂在其中。對他來說，那些古怪、令人憂心的問題，是以無用來對抗太多有用，以荒謬假設來驗證人最珍貴、自由的想象力的存在。

后來，門羅把在WhatIf上的問答結集出版，書名是《那些古怪又讓人憂心的問題whatif？》，受到讀者熱烈歡迎。該書橫掃《紐約時報》《出版人周刊》《華爾街時報》等各大圖書榜，迄今穩居各大排行榜前列。

從科普漫畫家到著名作家，門羅實現了完美的蛻變。有誰知道，他的成功是從回復一個孩子的郵件開始的。他最初的努力，目的只有一個，保護孩子的想象力。