1992年,在亞洲開發銀行的倡議下,包括中國、泰國、緬甸、老撾、柬埔寨和越南在內的瀾滄江—湄公河流域內的6個國家共同發起了大湄公河次區域經濟合作(GMS)機制,以加強各成員國間的經濟聯系,促進次區域的經濟和社會發展,實現區域共同繁榮。
早期GMS合作以項目為主導,在交通運輸、水力資源開發、礦產資源開發、生物資源開發等重點領域展開合作。亞行作為參與方和出資方,主要負責為有關會議及具體項目的實施提供技術和資金支持,起到了穿針引線的作用。大湄公河次區域經濟合作日常決策機構為部長級會議,下設9個專題論壇和工作組,分別負責交通、電信、能源、環境、人力資源開發、旅游、農業、貿易和投資。從2002年起GMS機制進入峰會合作階段,每3年召開一次領導人會議作為合作機制的最高決策機構,各成員國按照字母順序輪流主辦。
2014年11月,國務院總理李克強在中國—東盟領導人會議上提出,中方愿積極響應泰方倡議,探討建立瀾滄江—湄公河對話合作機制。“瀾湄合作機制”由此進入實質性構建階段。2015年11月12日,中、泰、緬、老、越、柬六國在云南景洪宣布正式建立瀾湄合作機制,稱為GMS升級版,六國將在政治安全、經濟和可持續發展、社會人文三個重點領域開展合作,全面對接東盟共同體建設三大支柱。
不同于早期成員國間偏重開展點對點多領域經濟合作內容,GMS升級版更強調基礎設施的互聯互通,著重提高貿易投資自由化和便利化水平,開啟和深化敏感領域合作,致力于建立政治、經濟、安全等多領域、全方位、立體合作新格局。在合作機制上,GMS升級版更加強調與中國“一帶一路”戰略、東盟共同體建設和區域全面經濟伙伴關系(RCEP)等區域內外合作機制進行有效對接、聯動發展。而在金融支撐上,亞投行和絲路基金等將與亞行一道在次區域合作中發揮積極作用。