東印度公司的興衰：一部全球化的歷史

嚴杰夫

進入17世紀后，英國跟隨荷蘭腳步爆發了資產階級革命。隨之而來，東印度公司的改革也得以加快，并逐漸成長為大英帝國實施“全球貿易戰”的“前鋒”。

1757年6月23日，在位于恒河源頭的巴吉拉蒂河邊一個名叫普拉西的村莊，英國人和孟加拉王公西拉杰·烏德·德拉展開了一場戰斗。英國方面的主帥羅伯特·克萊武率領一支3000多人的部隊，其中包括900名歐洲人和2200名印度人，而他的對手西拉杰則投入了3.5萬名步兵和1.5萬名騎兵。

值得注意的是，西拉杰的軍隊得到了法國人的支持，配有50多門火炮，并且這些火炮也大多由法國炮手來操作。另外，西拉杰的步兵還配備了火神槍。所以，從裝備來看，孟加拉王公的軍隊與英國軍隊的差距并沒有想象中得大。當時躲在巴吉拉蒂河邊的一個小屋中指揮軍隊的克萊武，也被西拉杰軍隊的氣勢震撼到了。

然而，老天似乎站在了英國人這邊。戰斗持續到中午時分，突然天降大雨，孟加拉軍隊的火炮火槍遭到雨淋后都失去了作用。而英國軍隊由于提前準備，武器并沒受到影響。最終，僅有20多名英軍士兵傷亡，而孟加拉軍隊卻損失了超過1000名士兵。

從規模上來看，這場“普拉西戰役”很難稱得上是一場大戰役，但它的歷史意義卻格外重大。在這場戰役之后，英國人的勢力開始滲透到印度各級政府中，成為印度的實際統治者。更重要的是，這場戰爭代表著東印度公司正式成為英帝國在印度實行殖民統治的“代理人”。

東印度公司：最早非英國專屬

東印度公司的發展過程，從某種程度上來說，可被看作是大英帝國興衰的縮影。

嚴格來說，作為一個歷史名詞，“東印度公司”并不特指為英國東印度公司。在17世紀，“東印度公司”是西歐大多數國家為開拓殖民貿易而設立的一種公司模式，其貿易對象主要是印度、馬來西亞等位于印度洋以及太平洋西面的亞洲國家。之所以被稱為“東印度”，是與被當時西方稱為“西印度”的美洲相區分而言的。

一開始，在西方各國設立的東印度公司中，模式最先進、實力最強大的其實是荷蘭聯合東印度公司。他們采用股份制公司的模式，并以長遠經營作為目標來運營，因此被后世看作是“股份制”的開創者。在最強盛的時候，荷蘭東印度公司壟斷了整個東印度的香料貿易，并完全壓制了其他國家的東印度公司的業務。

相較而言，盡管英國東印度公司的設立較荷蘭聯合東印度公司還早一年，但在最開始的半個世紀里，其仍是一個具有濃厚色彩的貿易集團，還很難被看作是一家具有現代公司體系的真正意義上的“公司”。

這種特點與當時英國的發展階段有莫大關系。一方面，當時英國還沒有完成資產階級革命，也沒建立起近代的國家財政制度，因此無論是政府還是社會組織都無法籌集到巨額資金；另一方面，與荷蘭貿易不同，英國貿易的主要目標是紡織品而非香料，當時英國國內已擁有大規模毛紡織手工業，不過工業革命前，英國紡織品面對來自亞洲的棉紡織品，無論是質量還是價格都毫無優勢，因此英國東印度公司向亞洲國家傾銷紡織品的企圖只能陷入阻滯，而它向國內進口亞洲棉織品的行為也面臨了巨大的輿論壓力。

崛起：全球貿易迎來英國時代

進入17世紀后，英國跟隨荷蘭腳步爆發了資產階級革命。隨之而來，東印度公司的改革也得以加快。尤其是，經歷以下兩大事件后，英國東印度公司開始“后來居上”，并逐漸成長為大英帝國實施“全球貿易戰”的“前鋒”。

首先，17世紀初，面對歐亞之間紡織品貿易發展的停滯，英國東印度公司開始將觸角伸向香料貿易。1616年，英國人步荷蘭人的后塵，登上班達群島中的普洛倫島。在這樣的形勢下，荷、英兩家東印度公司決定簽署協議，倡議雙方停止商業競爭，并將兩家公司合并成為世界上唯一一家壟斷性的東印度公司。協議還規定，兩國香料的收購量要按照荷蘭與英國2：1的比例進行。這一協議為英國掌握全球貿易的主導權鋪平了道路。

其次，英國資產階級革命爆發后，“革命軍”首領、共和國時代的領袖克倫威爾在1657年對東印度公司的體制進行改革，建立了“合同合資體制”，并發行了股票。至此，東印度公司清除了此前的臨時性色彩，而成為一家現代股份公司。

這一舉措后來被歷史學家稱為“商業革命”，也正是這次“商業革命”為東印度公司的崛起提供了制度基礎，繼而為此后英國率先爆發工業革命提供了資本保障。更重要的是，1709年，舊的東印度公司和其國內敵對者成立的新東印度公司再次合并，建立了聯合東印度公司，這進一步完善了東印度公司的組織體系，也進一步強化了公司在英國對外貿易中所占據的壟斷地位。

轉型：大英帝國面臨挑戰的結果

從歷史角度來看，東印度公司的興衰成敗與英國國運有著密切關系。

試想，如果沒有英國資產階級革命的爆發，東印度公司可能就永遠只是帶著大航海初期英國海外貿易揮之不去的海盜、劫掠色彩；如果沒有此后的工業革命，東印度公司也只能是王國的一個進口代理商，而無法依靠國內商品在海外市場完成資本積累；如果沒有大英帝國在全球擴張的過程中，越來越多地遭遇殖民地及其他列強的挑戰，東印度公司也不會在后來的發展中拋棄商業色彩，轉而成為殖民統治的工具。

在普拉西戰役爆發整整100年后，東印度公司內部發生了“印度兵大叛變”，英國人與印度人的斗爭在印度全面爆發。盡管最終印度人的起義被英軍鎮壓了下去，但東印度公司的運營模式在內外交困的情況下也面臨崩潰。1813年，東印度公司對印度的貿易壟斷權被終止；20年后的1833年，它對中國的貿易壟斷權也被終止。至此，東印度公司賴以生存的基礎已經全部失去了。1858年8月，英國國會通過《印度統治法》進一步剝奪了東印度公司的印度統治權，最終宣告這個曾經幾乎壟斷全球貿易的“巨獸”倒下了。而放在更長遠的角度來看，東印度公司的終結也成為大英帝國歷史的一個重要節點，至此大英帝國也開始悄然地邁上了衰落的道路。

當然，歷史的進程并不常常戛然而止，而會在后世中留有余音和回響。

在東印度公司解體后不久，英國一批新的私營貿易公司迅速崛起，填補了前者身后留下的空白，例如，為國人所熟悉的怡和洋行。而這些與東印度公司同時代崛起的貿易商，也大多在進行遠洋貿易的同時，再度扮演了東印度公司曾經扮演過的丑陋角色，成為英帝國新的殖民“前哨”。事實上，這些公司中很多直到今天依然在全球貿易中發揮著影響。也因此，我們可以把它們看作為全球化早期歷史遺留下的“活化石”。它們與淹沒于歷史塵埃中的東印度公司一起，提醒我們去思考如何在全球化過程中處理好不同文明間的利益、秩序和公平，而這個問題直到今天仍然是人類發展所面臨的最重要命題之一。