為什么只有中國人有虛歲

□周露

中國人說到年齡時，常常使用一個詞叫作“虛歲”。在全世界，或許只有中國人有兩個年齡：一個周歲，一個虛歲。對于“周歲”是怎么回事，可能一般人還能說得清楚。而虛歲如何“虛”，卻是一件讓人容易迷惑的事情。為什么古代中國人有虛歲？

什么是虛歲？虛歲是與實歲（現在統稱作周歲）相對的一種記歲方法。顧名思義，“虛”是虛假之意，“實”則是真實之意。虛歲是中國傳統計算年齡的方法，它是以年為單位的，是一種舍小求大的概算方法。一個人出生的當年即為1歲，以后每過一個春節增加1歲。與現代不同的是，在古代，虛歲是唯一的記歲方法，所謂的歲，指的就是虛歲，沒有什么周歲、虛歲的概念。

春節有增歲的意義，其實就隱含在過春節的各種具體活動之中。自古以來，全國各地都有著相同的過年習慣，實質就是要拜年。拜年是什么？傳統文化中的拜年，是在家族或宗族的親戚之間串門走動，拜見老年的親戚，給老人送禮、磕頭、祝福；同時接受孩子們的新年問候，給孩子壓歲錢。為什么有這種活動？就是因為這一天被當作每一個人的生日。春節有一副經典對聯，叫做“天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門”，最能反映春節增歲的意義。

在戶籍制度出現之前，絕大多數人可能都無法報出自己的準確年齡。從天子到庶人，沒有一個人能回答出自己的實際年齡，只能借用衣服尺寸、掌握技能、能擔負的工作來說明。實際上，在大眾文化水平普遍極低的情況下，記住自己的準確年齡既沒有什么必要，也超出絕大多數人的能力之外。

年齡的出現，實際上是為了強化國家對社會的控制，便于汲取資源。中國人的虛歲要感謝戰國時期實行軍事集權的秦國，其在公元前375年創立了戶籍制度，到公元前231年開始登記年齡，目的主要有兩個：征稅和征兵。秦朝是中國第一個大一統王朝，有了中央政府就有了稅，而自然經濟下，稅的直接體現是糧食和人力，所以怎么控制住人是統治者最重視的問題。秦漢時期，最簡單有效的辦法就是登記人口。從秦始皇十六年（前231年）“令男子書年”開始，直到清宣統三年（1911年）頒布《戶籍法》之前，官府的戶籍和檔案只記載民眾的生年或年齡，不記出生的月和日。

所以，按照這種計歲法，哪怕你出生在一年的最后一天，在歲數上也和出生在同年第一天的人沒有任何差別。即便你們的實際年齡差了幾乎整整一歲。