基本來說,如果一個東西是天然香精,那么它是某種天然資源的衍生物。美國食品藥物管理局將“天然香精”定義為油、樹脂或其他源于植物、肉類或海鮮等天然來源的提取物。提取香精的過程中,會用到諸如加熱或者發酵的加工流程。得到的產品功能只是調味,而不是添加任何的營養成分。
當消費者在飲料標簽上看到“天然香精”的標志,不應該自動認為有人把橙子皮放進瓶子里,即使天然香精一定源于天然,但它并不需要完全來自于香精所模仿的植物或者肉類。例如,人造橙子香精也許不僅包含橙子提取物,還有樹皮和草的提取物。
基本上,天然香精和人造香精并沒有很大的不同?;瘜W家從天然成分中提取化學物質來制成天然香精,而人造香精是同樣的化學物質,只不過是合成出來的。而且從天然中提取的成分也不見得比人造的安全,許多致命的毒素就是天然產生的。另外,在某些情況下,天然香精也許會給環境帶來更多破壞性的后果。