一臺顛覆過去的洗衣機

姚芳沁

你或許經歷過這樣的尷尬時刻：因為誤把一雙大紅色的襪子混在純白的衣物里清洗，導致從洗衣機里出來的所有衣物都變成了令人難堪的粉紅色。

來自英國的Xeros公司于2013年針對酒店和清潔行業推出使用大量尼龍珠子來清洗紡織品的技術，目前這家公司正在開發供家庭使用的洗衣機。這種新型的洗衣機和洗衣技術可以讓人們不用提前對衣物按顏色分類，而是將它們一起丟進洗衣機，一次性就能完成徹底清洗。

這種采用珠子洗衣技術的新式洗衣機一次能清洗25千克的衣物，大約相當于100件襯衫的重量，而且可以減少水電消耗，在清洗效果上還優于傳統洗衣機。Xeros公司宣稱，其洗衣技術能節約80%的用水和50%的化學洗衣液。

神奇的誕生

珠子洗衣技術的發明者是英國利茲大學的化學教授Stephen Burkinshaw，當時他正在研究如何將染料嵌入塑料中，結果發現一些塑料對染料有著特別強的吸附力，他進而尋找到了一些對衣物上的污漬也具有特別吸附力的塑料。2006年正式成立的Xeros就是以Burkinshaw教授的研究為基礎存在的。

Xeros的第一代洗衣珠子由尼龍制成，如同米粒一般大小的珠子每個直徑只有3毫米，在磁場作用下能吸附污漬，在特別濕潤的環境下，它們還會改變自身結構，從而把污漬牢牢鎖定在珠子里。

把臟衣物放進Xeros的洗衣機里清洗，大約有150萬顆洗衣珠子會同時釋放，加拌一杯水以及特制的洗衣液，洗衣珠子便能將污漬充分吸附。如果衣物上有大塊污漬，它們會附著在洗衣珠子上，并通過洗衣機的下水管排出。洗衣珠子會跟著洗衣機的頻率不斷震動，最終通過洗衣機內的孔洞排出，集合到洗衣機底部的盒子里，以便下一次洗滌時再次使用。

洗衣珠子是消耗品，通常在連續使用500到1000次之后需要更換。洗衣機的感應系統會預告什么時候洗衣珠子需要回收，這時Xeros的技術人員便會上門來回收。回收的洗衣珠子還能用于其他產品的生產，比如汽車的內部裝置。

“其實人們很久以前就以類似的方式洗滌衣物了，比如把浸濕的衣物放在石頭上敲打。20世紀50年代洗衣機的發明就是復制這種模式，但需要大量的水、溫度、能量、洗衣液，才能把衣物洗干凈。”Xeros的首席執行官 Mark Nichols說。

傳統的清洗模式主要有3個參數——洗衣液、溫度和機械運動，其中一個參數指數降低，其他指數就必須上升，才能達到同樣的清洗效果。也就是說，如果你減少了洗衣液的使用，就必須增強洗衣機運轉的頻率和強度。洗衣珠子的出現則打破了由這3個參數組成的固定指標結構。

此外，洗衣珠子能在衣物間充分流動，這使其比傳統洗衣機的清洗方式更為持續連貫——洗滌不夠連貫，會讓衣物變皺或是纏繞在一起。另外，通過Xeros清洗的衣物不需要像傳統洗衣機那樣完全浸泡在臟水中。“使用洗衣珠子清洗就好像在給衣物淋浴，而傳統洗衣方式則像是泡澡。”Nichols說。

令客戶滿意

Ejaz Osmani是倫敦一家洗衣房White Rose Laundries的老板，最近他購買了兩臺Xeros洗衣機。“我的員工都很喜歡這個新玩意兒，洗衣珠子能吸附污漬，避免染色，這就節約了清洗前的手工處理工作和衣物分類，水費也一下子降低了不少。而且它的清洗能力強大，我在Xeros上用30到40華氏度的水清洗出的效果和在傳統洗衣機上用60到80華氏度的水相當。”Osmani說。

通常，企業用戶會和Xeros簽訂一份5年使用協議，每月向Xeros支付1500美元，Xeros為它們提供洗衣機、洗衣液和洗衣珠子，以及售后服務——主要是洗衣珠子的回收和更換。Xeros的洗衣機比傳統洗衣機體積上大20%，公司目前正在開發體型更小的、和傳統家庭洗衣機大小差不多的機器。

Osmani對每月付費的模式表示滿意。“這個技術非常新，我自己的技術員工還不知道要怎么維護它，所以我需要Xeros專業的技術人員上門保證機器的穩定使用。”最后整理打包衣物的員工則多了一項工作，他們必須確保在將衣物交還給客戶之前，沒有任何小珠子遺留在口袋里。

酒店和專業清洗公司是Xeros的主要客戶。位于美國北卡羅萊納州的Stanford Park精品酒店總共擁有162間客房。在使用Xeros的技術之后，據說酒店每年節省了100萬加侖（約合455萬升）的水，這相當于裝滿兩萬個浴缸的水量。Xeros的其他客戶還包括希爾頓酒店和凱悅酒店。

“一開始我們將目標客戶定位為企業，它們的清洗頻率高，用水量大，每月付費的模式可以顯著降低成本，同時保證最佳的清洗效果。”Nichols說。他想讓普通消費者看到使用Xeros的洗衣機的成本和傳統洗衣機相當，甚至更低。

Xeros針對普通家庭設計的洗衣機將減少清洗循環，大約只有傳統洗衣機的一半，并帶有一個額外的烘干設備。Xeros發現，美國家庭使用的洗衣機體型通常是英國的兩倍，并且他們并不怎么擔心空間問題，因為洗衣機通常放置在洗衣房內。

人們在清洗前通常需要將衣物分為白色、淡色和深色，但Xeros的技術，白色和淡色衣物可以混合清洗，研發的下一步是讓所有顏色的衣物都能混合清洗，這就需要洗衣珠子擁有更強大的吸附力。

拓展的步伐

目前Xeros的業務主要集中在美國，像亞特蘭大、波特蘭、西雅圖這些用水成本高昂的地區。美國環境保護署的數據顯示，酒店和服務行業每年的用水量占到商業用水總量的15%，僅次于私人和公共洗手間及景觀維護的用水量。

最近Xeros剛剛進入中東，在缺水的當地市場非常受歡迎，而它下一步的目標已經鎖定中國。Xeros的調查結果顯示，2015年全球出售的1億臺洗衣機中，有5700萬臺是供應給中國的，這是一個不可忽視的龐大市場。

從2013年起，來自中國的海獅工業洗衣機就一直是Xeros洗衣機的生產商。由Xeros授權洗衣珠子技術，海獅負責設備生產。Xeros并不打算自己生產洗衣機，它把自己定位為一家清洗技術公司而不是家用電器供應商。

現任Xeros首席執行官Mark Nichols正是這一商業模式方向的主導人。他在2015年加入Xeros，之前曾供職于一些工業化學大公司。他發現，傳統化學清洗行業有著極為穩定的市場份額，Xeros新技術的出現對于傳統化學清洗行業而言意味著一場顛覆。“它們把我們的技術視為威脅，不愿意接受可能會挑戰它們市場地位的新技術。我們作為一家小型創業公司，暫時還沒有能力與它們抗衡，Xeros目前最重要的任務是向市場證明自己。”Nichols預計，到2020年，每年將有2000臺Xeros洗衣機出售安裝。

現在他們還在開發洗衣珠子在其他領域的應用，比如說在皮革鞣制市場，珠子技術同樣可以幫助它們減少50%的水和20%的化學清洗劑。

傳統清洗行業對Xeros的態度也有所改善。Xeros自2013年起和化學巨頭巴斯夫合作，研發如何提升洗衣珠子的清洗能力，同時保證回收后還能用作他用。此外，Nichols表示一些大型洗衣機品牌也開始與他們討論一些合作項目。

Xeros在2018年的國際消費類電子產品展覽會（CES）上公布了最新的洗衣機設計成果，新的技術可以讓傳統洗衣機通過后期工藝改造，直接轉換成可以支持洗衣珠子的洗衣機。“通過這樣的改造，可能會有更多的傳統洗衣機品牌接受我們。”Nichols說。